スケルトンとして生きるには、少しだけ狂っていなきゃいけない

勇者と骸骨

兵士マーティン

　兵士として、士官学校を卒業し、辺境警備隊へ配属されて早六年が過ぎた。
　小隊長に任命されたまでは順調…と言い切れないまでも、上官にどやされながらも、周辺の人々を助けようと力を尽くしていた。
　偶然か必然か、光の妖精フィーンを従える事になった。

　その日は、午前中は砦の中で訓練をし、午後からは周辺の警邏に出る予定だった。
　緊急の救援要請などがなければ、と毎日に注釈が付くのだが。

　寄宿舎で日の出と共に起床し、食堂へ行く。
　小隊長という地位について、マーティンには個室が与えられていた。
　小隊長は五人。マーティンが最年少だったが、温厚誠実な人柄ながら、危険を顧みずに人々を救おうとするその姿を、皆が認めていた。

　小隊ごとに食堂を使用する時間をずらしている。
　この日のこの時間は、マーティンの小隊二十名以外はいないはずだ。
　だいたい座る席も決まっており、訓練された兵士らしく、静かに食事を取っていた。
　食堂のドアが開くと、皆一斉にそちらを向く。
　マーティンは立ち上がり、号令を発する。
「大隊長にー敬礼！」
　皆席を立ち、敬礼をする。
　何故、大隊長がこの時間に食堂へ？しかも副官を引き連れて。
　一同は食事をやめ、出撃の準備に入ろうとした。
　おそらく全員が「緊急の出動要請」と思ったのだろう。
「朝食の邪魔をしてすまんな。マーティン小隊長、朝食が済んだら隊長室に来てくれ。小隊はミル副隊長、お主に任せる。皆、食事を続けてくれ」
「はっ」
　皆、姿勢を正し大隊長が退室まで敬礼の姿勢で見送る。

「はーなんで大隊長が来るんだよ朝から！」
「俺、絶対また全部隊で出撃だと思った」
「マート…小隊長。なんか悪い事したんですか？」
「隊長、やっぱり首都隊にいっちゃうんすか？」
　皆ざわざわとし始めてしまった。
　マーティンも落ち着かなかったが、悪い事をした覚えはないし、首都や街にいくつもりもなかった。
「僕もよくわからないけど、みんな落ち着いて。僕が見ていなくても、ちゃんと訓練と警備を頼む」
　副隊長のミルはマーティンよりも年上のベテラン兵士だ。
　彼はマーティンの言を受け、
「マート小隊長、お任せを。お前ら、今日はみっちりしごいてやるからな！」
「ええええ」

　マーティンは静かに立ち去る。
　ワイワイと騒がしい食堂のドアを閉めて、一度深く息を吐いた。
「なんだろう。どこかに遠征か、以前にもあった首都隊の話しだろうか」
　士官学校を出てからも、数度首都や都市部の部隊への編入の話もあった。
　しかし、自身の村を思い出し、助けに来てくれた兵士たちの姿を思い浮かべる。
　来るか来ないかわからない救援として兵士が来てくれた時の、あの気持ちを忘れた事はない。
　辺境守備隊として、自分もあの姿に近づけているのだろうか。
「しかし、僕は今の任務にも、部隊の仲間たちにも誇りを持っている」
　隊長室の前についた。
　おっと、いけない。
　姿勢を正し、ドアをノックする。
　返事を待たずに「マーティン、入ります」と言い、ドアを開ける。


「…と言う事だ。わかっているとは思うが、君に拒否権は無い。…のだが、おそらくは君の思っている以上の権限が与えられるだろう。ワシをアゴで使えるくらいのな」
　机を挟み座る大隊長の前で、休めの姿勢で立ったままを黙って聞いていた。
　聞いてはいたのだが、あまり理解してはいなかった。
「大隊長、何故…」
「明日、聖王都から迎えが来る。急な事だが、皆に挨拶を済ませろ。荷物は最低限で後で送ってもいいだろう」
　大隊長の話しは一方的に終わった。
　参謀が僅かに補足をしてくれたが、頭は真っ白だった。


　今朝、日の出前に聖王都よりの早馬が来た。
　その者は、神殿騎士らしく、大隊長に「マーティンと言う兵士を勇者として首都へ招集する。明日には迎えの部隊が来る」と言った。
　神殿騎士団は国の軍の一部だが、ディクト教団がほぼ実権を握っていた。
　神殿騎士団に入るには、一般の兵士が上官から推薦を受けたのちに、筆記や実務の試験を受けて合格しなければならない。
　言わばエリート集団であり、実力者しかいない。
　主に首都の重要設備や人の守護についているが、軍部から出動要請はできた。

　何にも考えられなくなってしまったマーティンは一度、自室に戻る。
　ベッドに腰を掛け、頭を抱えた。
「僕は、辺境に住む人々を、助けたい」
　来ないだろうと思っていた時に来てくれた、兵士の逞しさをその双眸に思い出す。
「僕も、あの時の兵士たちのようになりたい」
　ずっとそう思っていた。
　しかし、軍の規律に従わないといけない事もわかっていた。
　そして、今回は絶対的な命令だとも。


　マーティンの胸元から、一粒の光が舞い上がった。
「マート…その、私ね、本当は、いつかこうなるって思っていたの」
　光の粒はマーティンの顔に近づいて、その俯く顔に触れる。
「あなたは、優しい。そして強い。それに、私が選んだんだもの。だから、勇者になって、多くの人たちを救いましょう」
　マーティンは顔を上げて、光の妖精フィーンを見つめる。
「僕は、優しくないし、強くないよ。フィーンみたいにね」
　悲し気な顔でつぶやくマートにフィーンは答える。
「そうね、じゃあ、こうしましょう。私が勇者になるの。あなたは私の従者。しっかりと支えなさい」
　黙って俯きそうになるマーティンにフィーンは言葉を続ける。
「勇者になって、都会でも辺境でも困っている人達を助けるの。そして、私に憧れる人たちにも、助け合って生きるように言って回るの。子供たちには『私のように、人々を助けられる人になりなさい、その為には親の事をたすけなさい』って。どうかしら？従者マート」
　マートは顔を上げた。
　表情は緩んでいるようにみえる。
「そうだね、フィーン。ありがとう。きっと僕が勇者に選ばれたのは、フィーンがいたからだね」
「違うわ、マート。あなたは勇者でなくたって、私はあなたについていくのよ。だから、一緒に頑張りましょう」