ブラッディ・チェイサー

第2章 犬神編

第48話 静寂、そして

――静かだった。

血の匂いが、濃く漂っている。
天井から、ぱら……と瓦礫の落ちる音がした。

つい先ほどまで、
怒号と破壊音で満ちていた事務所が、
嘘のように沈黙している。


聞こえるのは、
環の浅く途切れがちな呼吸音だけだった。


「……たま」
玖狼は、ほとんど無意識にその名を呼んでいた。

返事はない。

視線を落とすと、床に広がった血が、靴底の先まで迫っている。

環の血だ。

倒れた彼女の顔を覗き込む。
頬が青白い。
当然だ。
相当な量の血液を失っている。

鉄の匂いが、喉に絡みつく。
環の背から血の鎖が噴き出した時の光景が、頭から離れなかった。

美琴に目を向ける。
壁際に立ち、環を厳しい顔で見つめていた。


ガチャリ、と事務所の扉が開く。

振り向くと、そこにはシエラが立っていた。
彼は事務所に残された3人を一瞥し、すぐに状況を察したようだった。

倒れた机。
血の跡。
床に横たわる環。

そして――

「すまん。
儂としたことが、敵を取り逃がしてしもうた」

シエラは、玖狼と美琴に頭を下げる。
見たところ、シエラ自身に怪我はないようだった。

「やめろよ、らしくねえ」
玖狼はバツが悪そうにそっぽを向いた。
「そうね…
私たちも、何もできなかったわ」
美琴も力なく相槌を打つ。

誰も、
それ以上言葉を続けられなかった。

玖狼の胸に、暗い影が落ちる。
犬飼夏樹は去った。
だが、脳裏に焼きついているのは、
血に塗れ、理性を失った環の姿だった。

あの力は、危険だ。
力を制御できないようであれば、十三課が保護の名目のもと措置を取る可能性もある。

それはつまり――。

玖狼は膝をつき、環のそばにしゃがみ込んだ。

そっと彼女の肩に触れる。

環は、何も知らない顔で眠っている。

体温がある。
呼吸がある。

細く、薄い肩。
頼りなさげな背中。

（――生きてる）

その事実だけが、
この場に残された、唯一の救いだった。

「……この、馬鹿」

低く、掠れた声で呟く。

「無茶しやがって……」


＊＊＊


美琴は、夏樹が語っていた『鬼の解放』について、シエラに伝えた。

シエラは目を伏せたまま聞き、
やがて、顔を上げると、厳しい顔で言った。

「…ゆっくりしている暇はないな。」

空気が引き締まる。
シエラは少年のような見た目だが、その言葉には幾年もの歳月が積み重なっており、不思議と重みがある。
十三課の上層部でさえ、シエラのことは一目置いていた。

「犬飼が解放したという鬼――奴を片付けねばならん」

いつもの好々爺然とした雰囲気とは異なり、鋭い目をしている。
玖狼はその言葉に、眉をしかめた。

「一体、どんなやつなんだ？」

「時代に取り残された、哀れな鬼だ」

「なんだそれ。羽柴さんも知ってるのか？」

玖狼は、美琴に顔を向ける。
美琴は顎に手を当て、答えた。

「おそらく、悪羅王のことでしょうね。
江戸時代から明治までに、悪鬼どもを率いて世に混乱をもたらした鬼の首魁しゅかい。
当時の明治政府の傘下だった退魔組織に捕縛され、十三課がその身柄を引き継いだ――」


ドガシャアアアアアアン…！


美琴の言葉に重なるように、遠くから轟音が響いた。

「…派手にやってやがるな。
おかげで、居場所を探す手間が省けるぜ」

シエラと美琴はその言葉に頷く。

「時代錯誤な輩に、引導を渡してやろう」
「これ以上、好き勝手させないわ」

玖狼は環を肩に担いだ。
意識を失った環は、ずしりと重かった。

「ったく、手間かけさせやがって」

そう悪態をつきつつも、玖狼は環の体から伝わる微かな温もりに、少し安堵していた。

シエラが眠っている環の頭をぽんと撫でる。

「大変だったな、環。
起きたら特製の血液ドリンクを飲ませてやろう」

「その前に説教だ」

玖狼が短く返す。

美琴はそのやり取りを、複雑な表情で見守っていた。

一行は、崩れかけた通路の奥へと歩き出す。


――悪羅王のもとへ。