ブラック企業でポイントを極めた俺、異世界で最強の農民になります

第五十九話：料理という名の戦場

祝賀の宴、前日。
俺は、エレナ様、セバスチャン、そして護衛役のギデオンを伴い、辺境伯の城が誇る、巨大な厨房へと足を踏み入れていた。

そこは、俺が今まで見てきたどんな場所とも異質な、一つの独立した王国のようだった。天井は高く、何十もの竈（かまど）が赤々と炎を燃やし、その熱気は工房の炉にも匹敵するほどだ。壁一面には、磨き上げられた銅鍋や、用途の分からぬ奇妙な調理器具が、まるで武器庫のように整然と並べられている。そして、白い帽子を被った数十人もの料理人たちが、慌ただしく行き交い、その喧騒は戦場のそれに近かった。

俺たちの来訪に、その喧騒が一瞬だけ、ぴたりと止まる。全ての視線が、闖入者である俺に、値踏みするように、あるいは敵意を込めて突き刺さった。

「これはこれは、ようこそお越しくださいました、救世主様」

料理人たちの輪の中から、一人の男が、ゆっくりと歩み出てきた。年の頃は四十代だろうか。背は高く、贅肉のない引き締まった体つき。その、一点の染みもない純白のコックコートは、彼のこの厨房における絶対的な地位を物語っていた。彼が、この城の料理長、オーギュスト。

「私（わたくし）が、この厨房を預かるオーギュストと申します。明日の宴の件、辺境伯様より伺っております。我ら一同、あなた様の『奇跡』のお手並み、拝見させていただくのを、楽しみにしておりましたぞ」

その言葉は、どこまでも丁寧だった。だが、その薄い唇に浮かんだ笑みは、刃物のように冷たく、その瞳の奥には、自らの聖域を土足で踏み荒らされたことへの、隠しようのない侮蔑と嫉妬の炎が揺めいていた。

ギデオンが警告した通りだ。この男は、俺を歓迎などしていない。

「……こちらこそ、よろしくお願いします。オーギュスト料理長」

俺は、彼の敵意を正面から受け止め、深々と頭を下げた。戦いの火蓋は、切られた。

◇

「材料は、全て最高級のものをご用意いたしました。さあ、存分にお使いください」

オーギュストが指し示した作業台の上には、プリンの材料となる、卵、乳、そして砂糖が、山と積まれていた。

俺は、まず、籠に盛られた卵を一つ、手に取った。見た目は、瑞々しく、新鮮そのものだ。だが、俺の脳裏には、ギデオンの言葉が蘇る。『職人の嫉妬は、静かで、そして陰湿だ』。

スキル『識別』は、もうない。頼れるのは、己の五感だけ。ブラック企業で、連日の徹夜作業とストレスで研ぎ澄まされた、異常なまでの感覚だけが、俺の武器だった。

俺は、卵を一つ一つ、光にかざし、その殻の表面の僅かなざらつきを確かめる。そして、耳元で軽く振り、中の黄身が揺れる、微かな音を聞き分ける。
（……五つに一つ、古いものが混じっているな）
産みたての卵は、気室が小さく、振ってもほとんど音がしない。だが、少し日が経ったものは、水分が蒸発し、黄身が揺れる音がする。前世で、賞味期限切れの卵を無駄にしまいと、必死で学んだ、貧乏学生の知恵だった。

俺は、何も言わずに、古い卵だけを籠の脇へと避けていく。その、あまりにも的確な選別に、オーギュストの眉が、ぴくりと動いた。

次に、乳の入った銀の水差し。蓋を開け、匂いを嗅ぐ。
（……わずかに、酸っぱい匂い。それも、腐敗臭じゃない。ヤギの乳に、ごく少量の、古い牛乳を混ぜてあるな）
加熱すれば、分離してしまうだろう。俺は、その水差しには手を付けず、別の場所に用意されていた、搾りたてのヤギの乳が入った甕（かめ）を指さした。

「申し訳ありませんが、そちらを使わせていただけますか。僕のプリンには、ヤギの乳の、新鮮な甘みだけが必要なんです」

俺の、穏やかだが、全てを見透かしたかのような言葉に、オーギュストの額に、一筋の汗が浮かんだ。

そして、最後の砂糖。彼は、辺境伯から下賜された、南国産の純白の砂糖ではなく、この辺境で採れる、少し茶色がかった岩糖の塊を、当然のように用意していた。

俺は、その塊から指でほんの少しだけ削り取ると、それを舐めた。
（……甘さの奥に、微かな塩気。そして、岩塩特有の、僅かな苦味）
これでは、完璧なカラメルソースは作れない。

「……料理長」

俺は、顔を上げ、彼の目を真っ直ぐに見つめた。

「『おもてなし』の基本は、最高の材料を用意することではなく、相手が何を求めているかを、正確に理解することだと、僕は教わりました。……僕が求めているのは、辺境伯様からいただいた、あの砂糖です。それ以外では、奇跡は起きません」

俺の、静かな、しかし刃物よりも鋭い指摘。
オーギュストの顔から、血の気が引いていくのが分かった。彼の、料理人としてのプライドの根幹を、八歳の子供に、完膚なきまでに否定されたのだ。

彼は、しばらくの間、屈辱に唇を震わせていたが、やて、観念したように、近くにいた部下に、目配せをした。「……例の、砂糖を持ってこい」

前哨戦は、終わった。俺の、完全勝利だった。

◇

だが、本当の戦いは、ここからだった。

完璧な材料を手に入れた俺は、まず、カラメルソース作りから取り掛かった。
銅の小鍋に、砂糖と少量の水を入れる。問題は、火加減だ。この世界の竈は、火力を調整する機能などない。頼りになるのは、炉の中の薪の燃え方、火の色、そして、鍋から立ち上る湯気の匂いだけ。

俺は、鍋を火から上げたり、近づけたりしながら、五感を極限まで研ぎ澄ませる。砂糖が溶け、泡立ち、そして、徐々に色づいていく。甘い香りが、香ばしい香りへと変わる、その一瞬。

（……今だ！）

鍋を火から下ろし、少量の熱湯を注ぐ。ジュッという激しい音と共に、湯気が立ち上った。鍋の中には、焦げる寸前の、完璧な琥珀色をしたカラメルソースが、完成していた。

次に、プリン液。卵を割り、黄身と白身を、切るように混ぜ合わせる。泡立ててはいけない。滑らかな食感を損なうからだ。温めた乳に、砂糖を溶かし、それを卵液に、少しずつ、糸を垂らすようにして加えていく。

全ての工程を、俺は、まるで何十年もこの厨房に立ってきた熟練の職人のように、淀みなく、そして正確にこなしていく。その姿に、最初は俺を嘲笑の目で見ていた周りの料理人たちも、次第にその私語をやめ、固唾を飲んで俺の手元を見守り始めていた。

そして、最後の難関。蒸し上げる工程だ。
蒸し器などない。俺は、大きな深鍋の底に布を敷き、そこにカラメルソースを入れた器を並べ、器の半分が浸かるくらいまで、ぬるま湯を注いだ。

問題は、ここでも温度管理だった。火が強すぎれば、プリンに「す」が入ってしまう。弱すぎれば、固まらない。

俺は、鍋の蓋の隙間に、木の匙を一本、挟んだ。
鍋から聞こえる、湯が沸騰する音。蓋の隙間から漏れる、湯気の量と勢い。蓋の内側についた水滴が、プリン液の表面に落ちる、その音の間隔。
その全ての情報を、俺は脳内で統合し、最適な火加減を維持するために、薪をくべたり、あるいは濡れた布で炉の入り口を塞いだりして、微調整を繰り返した。

それは、もはや料理ではなかった。精密な化学実験。あるいは、オーケストラの指揮者が、全ての楽器の音を聞き分け、一つの完璧なハーモニーを創り出す作業に、似ていた。

やがて、鍋から立ち上る香りが、卵の生臭さから、甘く、そしてどこか懐かしい、焼きたての菓子のような香りへと変わった。

（……よし）

俺は、鍋を火から下ろし、蓋を開けた。
湯気の中から現れたのは、表面が鏡のように滑らかで、一切の「す」が入っていない、黄金色に輝く、完璧なプリンだった。

◇

「……どれ、毒味を、させていただこうか」

粗熱が取れたプリンを前に、オーギュストが、震える声で言った。その顔には、もはや俺への侮蔑の色はなかった。代わりにあったのは、自らの常識を超えた存在を前にした、職人としての、純粋な畏怖だった。

彼は、銀の匙を手に取り、プリンの表面に、そっと刃を入れた。ぷるん、とした心地よい抵抗。そして、一口。

次の瞬間。
彼の動きが、完全に、止まった。

辺境伯が、そしてクラウスが見せたのと、全く同じ反応。彼は、スプーンを口に含んだまま、まるで時が止まったかのように、微動だにしなくなる。その見開かれた目には、信じられない、理解できない、未知との遭遇を果たした人間の、純粋な衝撃の色だけが浮かんでいた。

やがて、彼はゆっくりとスプーンを口から引き抜くと、わなわなと震える指で、それをテーブルに置いた。カチャン、と。静かな厨房に、その音だけが響き渡った。

「……馬鹿な……」

絞り出すような声が、彼の口から漏れた。

「魔法、か……？いや、違う。これは、魔法などという安っぽい言葉で、片付けていいものではない。……全ての素材が、完璧な調和の中で、その最高の味を主張しながら、しかし、一つの至高の味へと昇華されている。……こんな、こんな芸当が、人間に可能なのか……？」

彼は、その場に、膝から崩れ落ちた。
何十年もかけて築き上げてきた、この辺境一という、彼のプライドの城が、たった一口のプリンによって、音もなく、完全に、崩れ落ちた瞬間だった。

俺は、そんな彼の前に、そっとしゃがみ込んだ。そして、静かに、しかしはっきりと、告げた。

「魔法じゃありませんよ、料理長」
「これは、ただの、『おもてなしの心』です。食べる人の、笑顔を想像して、心を込めて作る。……僕が、母さんから教わった、たった一つの、秘訣です」

その、あまりにも純粋で、あまりにも根源的な答え。
だが、オーギュストの心を本当に砕いたのは、その言葉ではなかった。彼が絶望したのは、この少年が、その純粋な『心』を、寸分の狂いもない完璧な『技術』へと昇華させてみせた、その圧倒的な事実に対してだった。火加減、素材の見極め、そして温度管理。それら全てを、己の五感だけを頼りに、何十年もこの厨房に立ってきた自分以上に、正確に、そして完璧に支配してみせた。この少年は、魔法使いなどではない。自分とは比べ物にならない高みに立つ、本物の『料理人』だったのだ。

「……完敗だ」

彼は、そう言うと、子供のように、声を上げて泣き始めた。

その光景を、エレナ様が、ギデオンが、そしてセバスチャンが、静かに見守っていた。

俺は、知っている。これは、まだ前哨戦に過ぎない。
本当の戦場は、明日の祝宴。
そして、この誇り高き料理長を、裏で操っていた、本当の敵の存在を。

だが、今は、それで良かった。
俺は、また一つ、この街で、守るべきものを、そして、共に戦うべき仲間を、手に入れたのかもしれない。

俺は、静かに立ち上がると、窓の外に広がる、夕暮れの空を見つめた。
戦いの前の、静かな、しかし確かな手応えが、俺の心を満たしていた。

---
【読者へのメッセージ】
第五十九話、お読みいただきありがとうございました！
ついに始まった、料理という名の戦場。スキルに頼れぬ絶体絶命の状況で、ルークスが己の知恵と五感だけを武器に、プライドの高い料理長の心を打ち砕く、その静かなる激闘。楽しんでいただけましたでしょうか。
「ルークスの五感、チートすぎる！」「料理長のプライドが崩れる瞬間、爽快！」「おもてなしの心、泣ける…！」など、皆さんの感想や応援が、明日の祝宴で、ルークスのプリンをさらに美味しくします。下の評価（☆）やブックマークも、ぜひよろしくお願いいたします！
ついに前哨戦を乗り越えたルークス。しかし、本当の敵は、まだ影の中に潜んでいます。明日の祝賀の宴で、一体何が待ち受けているのか。物語は、いよいよ大きな山場を迎えます。次回、どうぞお見逃しなく！