ブラック企業でポイントを極めた俺、異世界で最強の農民になります

第百六話：銀色の悪意と、黒い石の共鳴

１．熱狂の広場、潜む影

『黄金芋（ゴールデン・ポテト）』が巻き起こした熱狂は、一夜にして王都の風景を塗り替えていた。
翌日の昼下がり。商業ギルド前の広場は、昨日以上の賑わいを見せていた。香ばしい揚げ油の匂いが風に乗って漂い、それを目当てに集まった人々で溢れかえっている。

「へい！　こっちにも一つくれ！」
「私にも！　噂を聞いてわざわざ貴族街から来たのよ！」

行列は広場をはみ出し、大通りにまで伸びていた。客層も様々だ。小遣いを握りしめた子供たち、昼休憩の職人、そしてお忍びで訪れたらしき身なりの良い貴婦人まで。身分も貧富も関係なく、誰もが揚げたてのポテトを頬張り、その美味しさに顔を綻ばせている。
それは、宰相オルコが作り上げた「管理された秩序」の隙間に生まれた、無秩序だが温かい、生命力に満ちた光景だった。

「……すごいことになりましたね、ルークス君」

手伝いに来てくれたクラウスさんが、嬉しい悲鳴を上げながら、次々と揚がるポテトを袋詰めしていく。彼の額には玉のような汗が浮かび、上質な服は油と粉にまみれているが、その表情はかつてないほど充実しているように見えた。

「ええ。……これこそが、俺たちの武器です」

俺は、行列の整理をしながら答えた。
宰相は「流通」という血管を止めることで俺たちを干上がらせようとした。だが、俺たちは「需要」という新たな心臓を市場のど真ん中に作り出すことで、血流を無理やり蘇らせたのだ。民衆の圧倒的な支持がある限り、いかに宰相といえども、この流れを強引に止めることはできない。

だが、光が強ければ強いほど、影もまたその濃度を増す。
俺の背筋に、冷たい視線が突き刺さるような感覚が走った。

「……ギデオンさん」
「ああ、分かっている」

俺の隣で、平民の服に変装したギデオンが、鋭い眼光を群衆の中に走らせる。
祝祭のような騒ぎの裏側で、何かが蠢（うごめ）いている。魔石灯の光が届かない路地の闇、建物の屋根の影、そして熱狂する人々の笑顔の隙間に、粘着質な悪意が潜んでいるのを感じていた。

その予感は、最も人が多く、最も無防備な瞬間に、最悪の形で現実のものとなった。

「ぐあっ……！！」

突然、行列の真ん中で、一人の男が悲鳴を上げて倒れ込んだのだ。
薄汚れた服を着たその男は、喉を掻きむしりながら地面を転げ回り、口から泡を吹いている。手から滑り落ちたポテトの袋が地面に散らばり、黄金色の欠片が泥にまみれた。

「おい、どうした！？」
「誰か！　医者を呼んでくれ！」

周囲の客たちが騒然となり、悲鳴が上がる。楽しい食事の場が一瞬にして修羅場へと変わる。
男は、充血した目で俺を睨みつけ、震える指で屋台を指差した。

「は、腹が……！　焼けるようだ……！　あ、あの芋を食ったら、急に……！　毒だ！　毒が入ってるぞぉぉぉッ！」

その絶叫は、広場の喧騒を一瞬で凍りつかせた。
食べていた客たちが、慌ててポテトを地面に落とし、口の中のものを吐き出す。美味しそうに頬張っていた子供を、母親が青い顔で抱き寄せ、後ずさる。

「毒だって！？」
「まさか……腐ってたのか？」
「やっぱり、あんな安い値段で売るなんておかしいと思ったんだ！　俺たちを実験台にしてるんじゃないのか！？」

不安と疑念が、波紋のように広がっていく。
人々の中に潜んでいた、よそ者や貴族への潜在的な不信感。男の叫びは、その導火線に火をつけてしまったのだ。
あちらこちらから、「金返せ！」「人殺し！」という怒号が飛び交い始める。

「……落ち着いてください！　毒など入っていません！」

俺は声を張り上げたが、パニックになった群衆の耳には届かない。
典型的な、しかし群集心理を巧みに利用した、あまりにも効果的な営業妨害。このままでは、暴動になりかねない。

「……ギデオンさん、男を確保して！」
「承知！」

ギデオンが人波をかき分け、倒れた男の元へ向かおうとした、その時だった。

「おやおや、それは大変だ」

騒然とする人垣が、まるでモーゼの海のように割れた。
そこから、一人の男が優雅に、まるで舞台の主役が登場するかのように、ゆっくりと歩み出てきた。

その姿を見た瞬間、俺の懐の『黒い石』が、服の上からでも火傷しそうなほどの高熱を発した。

**ドクンッ！！**

（……来た！）

心臓が早鐘を打つ。全身の毛が逆立つような、生理的な嫌悪感と、本能が告げる最大級の警鐘。
現れたのは、流れるような銀色の髪をなびかせた、見目麗しい青年だった。
仕立ての良い純白の法衣のような服を纏い、その顔には聖者のような穏やかな微笑みを浮かべている。だが、その白磁のような肌と、宝石のように美しい瞳の奥には、人間らしい温かみや慈愛など欠片もない。あるのは、凍てつくような冷たさと、底知れない虚無だけだった。

俺は、彼と面識はない。
だが、直感が、そして黒い石の激しい反応が告げている。
こいつが、辺境での事件を裏で操り、この王都に災厄をもたらそうとしている黒幕。
『ジルヴァ』だと。

２．偽りの聖者、暴かれる欺瞞

「かわいそうに。粗悪な油にあたったのでしょう。最近の商人は、利益のためなら平気で腐ったものを売りますからね」

ジルヴァは、倒れている男のそばにしゃがみ込み、大げさに嘆いてみせた。その声は美しく響くが、どこか芝居がかっていて、心に響かない。だが、パニック状態の群衆には、それが救いの声に聞こえたようだった。

「皆さん、気をつけてください。見た目の華やかさに騙されてはいけません。真の救いは、もっと静かで、清らかなものです。……さあ、これを飲みなさい」

彼が懐から取り出したのは、見覚えのある小瓶だった。
スラムで配られていたのと同型の、天秤のマークが入った『救済の聖水』。

「これは『救済の天秤』が精製した聖水です。これを飲めば、毒などすぐに消え去り、身体も清められますよ」

「お、おお……！　ありがとうございます、聖者様！」

男は縋（すが）るように瓶を受け取り、震える手で蓋を開け、一気に飲み干した。
すると、あろうことか、男の顔色がみるみる良くなり、呼吸が整い、先ほどまでの苦悶が嘘のように、すっくと立ち上がったのだ。

「……治った！　痛みが消えたぞ！　体が軽い！」
「すげえ！　本当に一瞬で！」
「さすがは『救済の天秤』様だ！　やっぱりあそこは本物だったんだ！」

群衆からどよめきと歓声が上がる。
完璧な自作自演（マッチポンプ）。
毒の演技をさせた男を用意して危機を演出し、自ら癒やすことで、俺たちの信用を地に落としつつ、自分の株を上げる。そして何より、あの聖水自体が、依存性のある毒物であることを俺は知っている。

（……ふざけるな）

俺の中で、怒りの導火線に火がついた。
スラムの子供たちを食い物にし、今また、罪のない人々を騙して自分の名声を高めようとしている。
許せない。絶対に。

「……待ってください」

俺は、屋台から飛び出し、二人の前に立ちはだかった。
ギデオンが、無言で俺の背後を守るように立つ。その手は剣の柄にかかり、いつでも抜ける態勢だ。

「おや、君は……ああ、噂の『農民』君かい？」

ジルヴァが、ゆっくりと立ち上がり、にこやかに俺を見る。その目は、まるで路傍の石を見るかのように感情がない。人間を人間として見ていない目だ。

「その男の腹痛は、俺たちのポテトが原因じゃありません。……それに、あなたが飲ませたその水、本当に『薬』なんですか？」

俺の問いに、ジルヴァは小首をかしげた。

「失礼なことを言うね。見ての通り、彼は回復したじゃないか。民衆を救う奇跡の水だよ」

「いいえ。……痛みを感じなくさせているだけでしょう？　その中に入っているのは、麻痺草の絞り汁と、依存性のある興奮剤だ。それを『聖水』と呼んで配るのは、救済じゃなくて『支配』だ」

俺の指摘に、ジルヴァの微笑みが一瞬だけ深くなった。図星を突かれた動揺など微塵もない。むしろ、俺が成分を見抜いたことを楽しんでいるようだ。

「……へえ。田舎の農民にしては、随分と鼻が利くようだね。……でも、面白い妄想だ。証拠はあるのかい？」

「証拠なら、そこの男が持っていますよ」

俺は、回復した男の方を向き、スキル『嘘見破り』を全力で発動させた。視界の中で、男の輪郭が赤く揺らぐ。彼の心拍数、発汗、視線の動き。全てが「嘘」をついていることを告げている。

「あなた、この人にいくらで雇われました？　『芋を食べて苦しむ演技をすれば、金貨一枚やる』……そう言われませんでしたか？」

俺のカマかけに、男の目が泳いだ。
そして、俺の耳には、彼が口を開く前に、不協和音のようなノイズが聞こえた。
『な、なんでバレた！？　誰にも聞かれてねえはずだぞ！　こいつ、心を読んでるのか！？』
彼の心の声が、焦りの色を持って響いてくる。

「そ、そんなわけあるか！　俺は本当に腹が……！」

「嘘ですね」

俺は冷徹に断言した。

「腹が痛いのに、なぜそんなに脂汗一つかいていないんです？　それに、あなたの懐。……妙に膨らんでいますが、中身を見せてもらえますか？」

「ひっ……！」

男が後ずさる。
俺はギデオンに目配せをした。

「……失礼する」

ギデオンが無言で男の腕を掴み、懐を探る。男は抵抗しようとしたが、騎士団長の剛腕の前には無力だった。
チャリッ、と音がして、一枚の金貨が出てきた。庶民が普段持ち歩くはずのない、王家発行の高額硬貨だ。しかも、その金貨には、まだ新しい光沢があった。

「……なっ！？」

群衆がどよめく。

「金貨……？　あんな風体の男が？」
「じゃあ、やっぱり演技だったのか？」
「俺たちを騙そうとしたのかよ！」

形勢が逆転する。群衆の視線が、疑念から怒りへと変わり、ジルヴァへと向けられる。
だが、ジルヴァは動揺する素振りも見せず、パチパチとゆっくり拍手をした。

「素晴らしい。……実に見事な洞察力だね、ルークス君」

彼は、初めて俺の名前を呼んだ。
その瞬間、周囲の空気が、ピリリと張り詰めた。まるで、彼を中心とした重力場が発生したかのような圧迫感。

３．ゲームと現実、交わらぬ平行線

「……やっぱり、あなたがジルヴァですね」

俺が睨みつけると、彼は肩をすくめた。

「ご名答。……初めまして、と言うべきかな？　『同郷』のよしみとして」

彼は声を潜め、俺にだけ聞こえるように囁いた。
その言葉に、俺は息を呑む。彼もまた、俺が転生者であることを確信している。

「……なぜ、こんなことをするんです。スラムの人たちを騙し、毒を撒き、俺たちの邪魔をして……。それがあなたのやり方ですか」

「やり方？　違うな。これは『攻略法』だよ」

ジルヴァは、楽しそうに笑った。その笑顔は美しいが、中身は空虚だ。

「この世界はね、出来の悪いゲームなんだよ。NPC（現地人）たちはプログラム通りに動くだけの存在。彼らの感情も、人生も、ただのデータに過ぎない。……君も気づいているだろう？　この世界の住人が、時々ひどく単純で、愚かな行動をとることに」

彼の言葉には、人間に対する敬意が欠片もなかった。彼にとって、この世界の住人は「人」ではなく「背景」であり、消費するための「リソース」なのだ。

「君は真面目すぎるんだよ、ルークス君。ちまちまと畑を耕し、一人一人を救って、たかが数百ポイント？　……効率が悪すぎる」

彼は、広場を行き交う人々を冷ややかに見渡した。

「自分で問題を起し（イベントを発生させ）、それを解決（クリア）する。あるいは、対立を煽り、戦争を起こして、その物資を売りさばく。……そうすれば、一度に数万、数十万のポイントが手に入る。それが、この世界の正しい『遊び方』だろう？　君も持っているはずだ。その力を」

「……ふざけるな」

俺の腹の底から、今まで感じたことのないほど熱い怒りが湧き上がった。
俺が大切にしてきた、トーマスさんの涙も、エレナ様の笑顔も、ゴードンさんの魂も。彼にとっては、ただの「データ」で、「遊び道具」だと言うのか。

「彼らは生きている！　俺たちと同じ人間だ！　痛みも感じるし、喜びも感じる！　あなたのポイントのために、踏みにじられていい存在じゃない！」

俺の叫びに、ジルヴァは冷めた目を向けた。

「……青臭いね。前世でも、そうやって綺麗事を並べて、結局は搾取されて死んだ口かい？　『みんなのために』なんて言って、自分の命をすり減らして……。馬鹿げてるよ」

その言葉が、俺のトラウマを抉（えぐ）る。
病院のベッドで冷たくなった後輩の手。深夜のオフィスで孤独に死んでいった自分。
確かに、俺は無力だった。搾取される側だった。だからこそ、二度と同じ過ちを繰り返さないために、俺は「力」を求めた。だが、それは他人を犠牲にするための力じゃない。

「……だからこそ、だ」

俺は、顔を上げた。

「搾取される側だったからこそ、分かる痛みがあるんです。理不尽に奪われる悔しさを知っているから、俺は、誰も犠牲にしない道を選ぶ。……俺は、この世界をゲームだなんて思わない。ここは、俺たちが生きる『現実』だ！」

俺は、懐の黒い石を握りしめた。
石が、熱く脈打つ。まるで、俺の怒りを力に変えようとしているかのように。

「……ほう？」

ジルヴァの視線が、俺の胸元に注がれる。
彼は、何かに気づいたように目を細めた。

「その反応……。君、面白いものを持っているね。……まさか、あれを？」

彼は、興味深そうに一歩近づいてきた。その手には、見えない魔力が収束している気配がする。
ギデオンが、すかさず俺の前に立ちふさがり、剣の柄に手をかける。

「……そこまでだ。我が主（あるじ）に近づくな」

ギデオンの殺気に、ジルヴァは「おっと」と両手を上げて後ずさる。

「野蛮なのは苦手でね。……まあいい。今日は顔見せだ」

彼は、踵を返した。だが、去り際に振り返り、不吉な予言を残した。

「忠告しておこう、ルークス君。君が信じている『民衆の良心』なんて、明かりが一つ消えるだけで簡単に崩れ去る脆いものだよ。……暗闇の中で、人は誰を信じ、誰を憎むかな？　君の大好きな辺境伯様が、その憎しみの的になったら面白いと思わないかい？」

「……どういう意味だ？」

「楽しみにしていてくれ。……今夜、素敵な『イベント』を用意してあるから」

彼は、群衆の中に紛れるようにして、姿を消した。
まるで、最初からそこにいなかったかのように。

４．迫る闇の足音

ジルヴァが去った後も、広場には不穏な空気が澱（よど）んでいた。
自作自演の男は衛兵に引き渡され、群衆も散っていったが、俺の心は晴れなかった。彼の残した言葉が、呪いのように心に張り付いている。

「……『明かりが消える』、か」

ギデオンが、低い声で繰り返す。

「奴の口ぶりからして、ただの脅しではなさそうだな。……ルークス、奴の狙いは何だと思う？」

「……分かりません。ですが、奴は『イベント』と言いました。大勢の人を巻き込み、混乱と恐怖を煽るような、大規模な仕掛け……」

俺は、空を見上げた。
太陽は傾き、王都は黄昏に包まれようとしていた。
魔石灯に明かりが灯り始め、街が輝きを取り戻していく。この美しい光景が、今はなぜか、とても脆く、儚いものに見えた。

「……帰りましょう、ギデオンさん。準備をしなければ」

俺は、黒い石を強く握りしめた。
石は、まだ微かに震えている。それは、近づく危機の警鐘のようだった。

「奴が何を仕掛けてこようと、俺たちが守り抜く。……この街の人々も、辺境伯様も、絶対に奴の『ゲーム』の駒にはさせない」

俺たちは、屋台を片付け、急いで屋敷へと戻った。
王都の空は、いつの間にか厚い雲に覆われ、遠くで雷鳴が轟いていた。

嵐が、来る。
辺境で起きたような、いや、それ以上の規模の嵐が。
王都五十万人の命を巻き込む、巨大な悪意の渦。

俺は、拳を強く握りしめた。
スローライフを守るための戦いは、いよいよ最終局面へと向かおうとしていた。

【現在の所持ポイント：１０,５８９pt】

***

【読者へのメッセージ】
第106話、お読みいただきありがとうございました！
ついに実現した、宿敵ジルヴァとの直接対決。
「世界をゲームとして消費する者」と「世界を現実として生きる者」。互いの譲れない哲学が衝突しました。
「ジルヴァ、性格悪すぎ！」「ルークスの反論、熱い！」「大きなイベントって何だ！？」などの感想、お待ちしております。
次回、不穏な予兆は現実のものとなります。
王都を揺るがす大事件、そしてルークスが下す決断とは？
評価、ブックマークも引き続きよろしくお願いいたします！