ブラック企業でポイントを極めた俺、異世界で最強の農民になります

第百八十七話：深層のデバッグ、あるいは「本物」を探す瞳

　王都エストリアの地下。
　そこには、地上の白亜の美しさ、そして繁栄の象徴である大通りの喧騒とは対照的な、暗澹たる「世界の排泄物」が幾星霜にもわたって堆積していた。迷路のように張り巡らされた地下水路、そのさらに深層。千年前の古代戦争において放たれた、数万の兵を死に至らしめた「呪詛」がヘドロとなってこびりつき、もはや管理組合（アドミニストレーター）の定めた正常な認識システムさえも感知を放棄した空白地帯――『深層の澱み』。

　俺――ルークス・グルトは、視界を不気味な青白色に染め上げる特殊な光を放つゴーグルを装着し、フェンと共に、腰まで浸かる「黒い泥」を執拗に掻き分けていた。一歩足を踏み出すたびに、長靴越しに伝わってくるのは、物理的な粘性だけではない。それは、何千、何万という死者の無念が、数千年の時を経て「情報のゴミ」として変質し、まとわりついてくるような、不快極まりない重圧だった。

【ポイントアイテム：地下深層探索用・特殊鑑定ゴーグル：5,000 pt 購入】
【ポイントアイテム：魔力循環式・酸素供給フィルター：3,000 pt 購入】
【保有ポイント：42,300 pt → 34,300 pt】

「……ひどいな。これは単なる環境汚染じゃない。前世で、場当たり的な改修を何度も繰り返し、誰も全容を把握できなくなったまま稼働し続けている、呪いのスパゲッティコードそのものだ」

　俺の呟きは、酸素供給フィルターを通じ、機械的で無機質な反響を伴って、地下の厚い静寂に響いた。
　ゴーグルのレンズ越しに見えるのは、現実（リアル）の解像度が崩壊した、赤黒いノイズの嵐。
　そこには、[SYSTEM_ERROR]、[ACCESS_DENIED]といった文字が、絶望の警告灯のように激しく明滅している。管理組合のシステムが、この場所の「存在の定義」を正常に処理できず、論理破綻（クラッシュ）を起こしている。俺が今やっているのは、救世主としての冒険ではなく、泥にまみれた「不具合修正（デバッグ）」に他ならない。

「主よ、気をつけろ。この先、定義の壊れた『残留魔力』が、実体を持たぬまま形を成そうとしておる。……もはや魔物ですらない。世界の『記述漏れ』が意思を持った何かだ。私の牙でも、その『意味』を喰らい尽くすには時間がかかる」
　フェンが、水面から鼻先だけを出し、漆黒の毛並みを泥で汚しながら、周囲の歪んだ気配を最大級の警戒で嗅ぎ取っている。彼がこれほどまでに殺気を隠せず、唸り声を上げ続けるのは、この場所が「生命の理」からあまりにも遠ざかっているからだ。

（……五万ポイントで買った『自由』を維持し続けるには、この最悪なバグを潰して、管理組合から報酬を毟り取るしかない。……目立ちたくない、平穏が欲しいと言いながら、俺は結局、この世界の最も汚く、最も危険なバク層に指を突っ込んで、キーボードを叩くように魔力を流している。……笑えない冗談だ）

　俺は、ポイントで交換した【アイテム：高純度・次元修復剤】を、最もエラーが激しく脈動している「澱みの核」へと、叩きつけるように投入した。

　――同じ頃、遥か頭上の地上では。

　夕闇が王都の裏通りを濃密な影で満たし始めた頃、一人の少女が、深いフードでその美しい顔を隠しながら、迷路のような路地を足早に歩いていた。
　辺境伯令嬢、エレナ・レオナルド。
　彼女は今、王宮の最上階で「完璧な微笑み」を浮かべ、王族から貴族まで、誰に対しても寸分の狂いもない礼儀と料理を提供し続けている『ルークス・グルト』という存在に、耐え難いほどの違和感と、凍りつくような孤独を抱いていた。

（……あの人は、ルークスじゃない。……あんなに綺麗な、澱みのない瞳で私を見るはずがない。……私の知っているルークスは、もっと……世界に疲れ果てたような目をしていて、でも、私と目が合った時だけは、少しだけ困ったように、恥ずかしそうに笑ってくれる……もっと不器用で、『不完全』な人だわ）

　エレナは、論理ではなく、彼女がこれまでの人生で培ってきた「本物を見分ける感性」をもって、王宮の偶像を偽物だと断じた。
　そして、彼女の足が自然と向いたのは、かつてルークスが「古井戸を浄化していた」という噂のあった、古井戸街の寂れた路地裏だった。

　カラン、と石を蹴る音が、冷え切った静寂の中に響く。
　エレナは、鉄格子のはまった古井戸の傍らで、祈るように立ち止まった。
　そこには、誰もいないはずの静寂の中に、僅かな「人の営みの温もり」と、そして故郷リーフ村の湿った土の匂いが混じった、微かな、だが確かな香りが残留していた。

「……ルークス？　貴方なの？　そこに、そこにいるのでしょう？　隠れていても分かるわ。私の心だけは、騙せないもの」

　彼女の震える声が、闇に向かって放たれる。
　その瞬間、井戸の底から、暗闇を塗り替えるような青白い光の粒子が、まるで蛍の群れが舞い上がるように、音もなく溢れ出してきた。
　
　――地下、数十メートル。
　
　俺は、澱みの核を浄化し、目の前でシステムエラーのノイズが消えていく光景を、荒い息をつきながら眺めていた。

【浄化完了：深層の澱み・第一セクターの定義を正常化】
【管理組合（アドミニストレーター）より特別報酬：＋35,000 pt 獲得】
【保有ポイント：34,300 pt → 69,300 pt】

（よし……。これでまた少し、平穏を買い支えるための『盾』を厚くできる）

　安堵の溜息を漏らした瞬間。頭上の、はるか遠い縦穴から、聞き慣れた、だが今この状況で最も聞いてはいけない「祈り」に似た声が降ってきた。
　
「……エレナ様！？　なぜこんなところに！」

　俺は慌てて、存在の希釈（ミスティ・ヴェール）の出力を最大に上げようとしたが、その瞬間、背後から絶対零度の冷気が、俺の首筋を、蛇が這い回るように愛撫した。

「……クハッ。……見つけたよ。……王宮に置かれた、精巧だが退屈な『人形』の糸を辿ってみれば、こんな汚い穴蔵に本物が隠れてデバッグに励んでいるなんて。……君の『丁寧な暮らし』は、随分と泥臭く、そして最高にエキサイティングだね、ルークス・グルト君」

　ジルヴァだ。
　彼は、地下水路の黒いヘドロの上に、まるで鏡の床でも歩くかのように一点の汚れもなく、優雅に、そして残酷に立っていた。
　
　頭上の井戸からは、今にも泣き出しそうなエレナ様の呼び声。
　目の前には、すべてを見透かしたジルヴァの、歪な歓喜に満ちた冷笑。
　
　俺は、手にした空の浄化触媒を、砕けんばかりに握りしめた。
　前世で「絶対に逃げられない納期当日、すべてのバックアップが消えた瞬間」に直面した時のような、深い諦念と、それを上回る激しい怒りが混じった溜息を漏らす。

「……フェン。……どうやら、五万ポイント分の自由時間は、ここで終了らしい。……これより、デバッグの相手を、システムそのものに……いや、世界のバグそのものに切り替えるぞ」

　王都の深層、光の届かぬ闇の中で、偽装を剥ぎ取られたルークスの瞳が、かつてないほど鋭い、管理組合（システム）の青い光で明滅した。

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【読者へのメッセージ】
第百八十七話をお読みいただき、ありがとうございます！
泥にまみれてポイントを稼ぐルークスの「農民としての、エンジニアとしての執念」と、彼を探して王都を彷徨うエレナ様の孤独。
ついに「本物」がバレてしまったルークス。ジルヴァの目的は、この管理組合さえも放棄した地下で、一体何を引き起こすことなのか？
次回、ジルヴァとの直接対峙！ 汚染された地下水路を舞台に、ルークスの「鑑定」とジルヴァの「捕食」が、世界の理を賭けて激突する！？
「エレナ様がルークスを魂で見つけるシーンで胸が締め付けられた」「地下の不気味なノイズが伝わってくる……」という方は、ぜひ評価やブックマークで応援をよろしくお願いいたします！
皆様のブクマが、ルークスの次なる「次元修復パッチ」の精度をさらに向上させます！