ブラック企業でポイントを極めた俺、異世界で最強の農民になります

第二百六話：輸送隊の危機と、フェンの課金進化（ペイ・トゥ・ウィン）

　王都の市場に革命を起こしたスラム農園の野菜たち。
　その評判は日増しに高まり、直売所には毎朝長蛇の列ができている。
　だが、事業が拡大すれば、新たなボトルネック（障害）が発生するのは世の常だ。

「……遅いな」

　俺はスラムと市場を繋ぐ路地裏で、腕時計代わりの太陽の位置を確認して眉をひそめた。
　現在の最大の問題点。それは「物流」だ。
　生産拠点はスラムの奥地。販売所は平民街の広場。この間を移動する手段は、今のところスラムの住人たちが引く、人力の古ぼけた荷車しかない。
　道は悪く、時間はかかり、何より――

「……嫌な予感がする。フェン、行くぞ」
「ふん。主よ、鼻が利くな。風に乗って、焦げ臭い硝煙と、腐った人間の臭いがするぞ」

　俺とフェンは路地を駆けた。

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　予感は的中した。
　路地裏の開けた場所で、我らが輸送隊は立ち往生していた。
　荷車を取り囲んでいるのは、柄の悪い男たち。お揃いの黒い鉢巻を巻き、手には斧や鉄パイプを持っている。
　王都の裏社会で幅を利かせる半グレ集団『黒牙（ブラック・ファング）』だ。

「お、おい！　やめてくれ！　これは俺たちが育てた大事な野菜なんだ！」
「どいてくれ！　お客さんが待ってるんだ！」

　スラムの若者たちが必死に懇願するが、男たちはニヤニヤと笑いながら道を塞いでいる。

「あぁん？　知らねぇなぁ。ここは俺たちの縄張りだ。通行料を払ってもらおうか」

　リーダー格の男が、荷車に積まれたトマトの木箱を蹴り上げた。

　ガシャァッ！

　箱が地面に落ち、真っ赤な完熟トマトが飛び散る。
　男はそれを革靴の底で、グリグリと踏みにじった。

「おっと、滑っちまった。……へへっ、いい音だ。どうせスラムのゴミ野菜だろ？　ゴミがゴミに戻っただけじゃねぇか」

「ああっ……！　俺のトマトが……！」

　若者が悲鳴を上げて駆け寄ろうとするが、別の男が斧を一閃させ、荷車の車輪を叩き割った。

　バキィッ！

　荷車が傾き、大根やカボチャが泥の中に転がり落ちる。
　男たちは人間を殴らない。王室御用達の農民に手を出せば、騎士団が動くことを知っているからだ。だからこそ、より陰湿に、俺たちの「心」と「財布」を狙い撃ちにしてきている。

「ヒャハハ！　運が悪かったな！　これじゃあ売り物にならねぇなぁ！」

　男たちが野菜を次々と踏み潰していく。
　瑞々しい果汁が、汚い泥と混ざり合う。
　その光景を見た瞬間、俺の頭の中で何かが切れる音がした。

「……おい」

　俺は路地の入り口から、低く声をかけた。
　男たちが振り返る。

「あ？　なんだテメェは……」

「俺を殴るのはいい。俺の悪口を言うのも許そう。……だがな」

　俺は踏み潰されたトマトを見つめ、静かに、しかし煮えたぎる怒りを込めて告げた。

「俺の商品（金ヅル）に手を出す奴は……万死に値する」

「ハッ！　なんだその貧弱な兄ちゃんは！　やっちまえ！」

　男たちが一斉に襲いかかってくる。その数、三十人以上。
　しかも彼らは散開し、俺ではなく残りの荷車を破壊しようと動き出した。

「くそっ、数が多い！　散らばられたら守りきれない！」

　今の俺には広範囲を制圧する魔法はない。フェンも子犬の姿では、一度に制圧できる範囲に限界がある。
　このままでは、野菜が全滅する。
　今日の売上が、スラムのみんなの努力が、ゼロになる。

（主よ、迷っている暇はないぞ！　アレを使え！）

　フェンの鋭い念話が響く。

（アレだ！　先週、アイテム交換リストに追加された『高純度魔石』！　あれを我に食わせろ！　一時的だが、全盛期の力を取り戻せる！）

　俺は走りながらウィンドウを開いた。

【アイテム交換：『高純度魔石（闇属性）』 5,000pt】

「ご、五千だと……ッ！？」

　俺は絶句した。
　5,000ポイント。スープを何杯売れば稼げると思っているんだ。スラムの住民百人分の食費に匹敵する大金だ。
　それを、たかが一回の戦闘で使い捨てるだと！？

「高い！　高すぎる！　フェン、お前いつもタダ飯食ってるんだから気合でなんとかしろ！」

「バカ者！　野菜が全滅すれば損失はそれ以上だぞ！　これだけの『損害（あか）』を出して、経営者として恥ずかしくないのか！」

　フェンの正論が突き刺さる。
　その時、目の前で、丹精込めて育てた巨大カボチャが、男の鉄パイプで粉砕された。

　パァンッ！

　黄色い中身が飛び散る。
　
「――あ」

　俺の理性が消し飛んだ。
　カボチャスープ百杯分が。俺のポイントが。

「……食えッ！　その代わり、一人残らず殲滅（掃除）しろォッ！！」

　俺は怒号と共に購入ボタンを連打した。
　亜空間から現れた、拳大の漆黒の魔石。それを放り投げると、フェンが空中でパクりと食らいついた。

　ガリッ、ボリボリッ。

　次の瞬間。
　路地裏の空気が凍りついた。

「グルァアアアアアアアッ！！！」

　子犬の姿が黒い霧に包まれ、爆発的に膨れ上がる。
　霧が晴れた其処にいたのは、体高３メートルを超す、伝説の魔獣。
　漆黒の毛並み、燃えるような金色の瞳、そして世界を食い千切るような巨大な顎。
　ブラックフェンリル――成獣モード、顕現。

「ひ……ひぃッ！？」
「な、なんだアレは……！　狼……いや、化け物……！？」

　半グレたちの動きが止まる。腰を抜かし、武器を取り落とす者もいる。
　生物としての格が違いすぎる。食物連鎖の頂点に立つ存在の前に、チンピラ風情が立っていられるはずがない。

「……我の主の供物を踏み荒らした罪」

　フェンが低い声で唸るだけで、路地裏の窓ガラスがビリビリと震えた。

「その薄汚い魂で償ってもらうぞ」

「――『絶叫（ハウル）』」

　ＷＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＮ！！！！

　フェンが一吠えした瞬間、物理的な衝撃波が路地を駆け抜けた。
　男たちの鼓膜が破れんばかりに振動し、平衡感覚を失い、全員が白目を剥いて地面に崩れ落ちる。
　爪も牙も使わない。ただの声だけで、三十人の暴徒が制圧された。

「……やりすぎだバカ犬。荷車までひっくり返ってるじゃないか」

　俺はフラフラになりながらも、全滅した敵を見下ろした。
　野菜は守られた。だが、被害は甚大だ。
　壊された車輪、踏み潰されたトマト、そして何より……消費した5,000pt。

「……赤字だ。今日一日、タダ働き決定だ」

　元の可愛い子犬に戻り、「ぷふー、食った食った」と欠伸をしているフェンを睨みつけながら、俺は膝をついた。

「見事な手並みだ。……それに、凄まじい従魔だな」

　その時、路地の影から拍手が聞こえた。
　俺が警戒して振り返ると、そこには一人の男が立っていた。
　油の染み付いた革ジャンに、商人とは思えない鋭い目つき。背後には、屈強な男たちと、頑丈そうな大型の荷馬車が控えている。

「誰だ。……ギルドの追手か？」

「いいや。俺はロベルト。この界隈で運送業をやってる者だ。……ずっと見てたぜ、あんたらの商売」

　ロベルトと名乗った男は、壊れた荷車と、俺の絶望的な顔を見てニヤリと笑った。

「あんた、商品は最高だ。だがあの犬っころ以外、運び方が素人すぎる。……どうだ？　俺と手を組まないか？　あんたの野菜を、俺のルートで王都中に運んでやるよ」

　物流のプロ。
　まさに今、俺が喉から手が出るほど欲しかった人材。
　だが、タダで話に乗るほど俺は甘くない。

「……話は聞こう。だが、手数料は高いぞ？」

「ハッ、強気だな。……面白ぇ。商談といこうか、王室御用達の農民様」

　破壊された野菜の残骸の上で、新たな契約の芽が生まれようとしていた。
　経済戦争・第二ラウンド。
　次は「物流」を制した者が、王都を制する。

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読者の皆様、第二百六話「輸送隊の危機と、フェンの課金進化」をお読みいただきありがとうございました！
5,000ポイントという巨額投資（課金）による、フェンの圧倒的無双！
スカッとしましたが、ルークスの懐事情は氷河期です……。
しかし、そこで現れた新たな協力者。
ここからルークスの「販売網」はどう進化するのか！？

次回、第二百七話。
「王都物流網の構築と、貴族街への逆襲」。
ロベルトとの提携で、ついにルークスの野菜が貴族の食卓へ！？
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