ブラック企業でポイントを極めた俺、異世界で最強の農民になります

第二百五十四話：王宮筆頭魔導師の受難。光る野菜炒めと、フェンの正体バレ？

　その日、リーフ村の平和な風景に、一つの異質な「染み」が生まれた。
　村外れの小高い丘の上。かつて木こりが道具置き場として使っていた、ボロボロの空き小屋。
　そこが、一夜にして王都の最先端研究所もかくやという、怪しげな「魔導観測所」に改造されてしまったのだ。

　小屋の屋根からはアンテナのような水晶の棒が突き出し、窓には何重もの結界魔法が張られ、煙突からは紫色の怪しげな煙（コーヒーを淹れる蒸気らしい）が立ち上っている。

　その主（あるじ）は、ガリウス・フォン・エーデルシュタイン。
　白いあご髭を蓄えた厳格な風貌の老紳士であり、エストリア王国の魔法技術の頂点に立つ男――王宮筆頭魔導師である。

　そんな国の重鎮が、なぜこんな辺境の寒村で、農民の朝食メニューを双眼鏡で必死に覗き見ているのか。
　理由は一つ。
　先日、王都の観測機器を焼き切るほどの「太陽のような魔力爆発」を引き起こした犯人――俺、ルークス・グルトの「尻尾」を掴むためだ。

　◇

「……異常だ。断じて、異常だ」

　ガリウスは、小屋の窓から高倍率の魔導望遠鏡を覗き込み、ブツブツと独り言を漏らしていた。
　レンズの先には、朝日を浴びながら畑仕事に精を出すルークスの姿がある。

「あの鍬（くわ）の振り下ろし速度……私の動体視力でも残像しか見えん。推定速度、時速３００キロメートル。音速の一歩手前だぞ？」

　ガリウスの目には、ルークスがまるで千手観音のように見えていた。
　カッ、カッ、カッ……というリズミカルな音よりも先に土が耕され、一瞬にして広大な畝（うね）が出来上がっていく。
　物理法則を無視したその動きは、農作業というよりは、達人同士の剣戟を見ているようだ。

「それに、あの鍬の材質だ。太陽光を反射して青白く輝いている。あれだけの速度で土を叩けば、鉄や鋼なら数分で折れるか溶けるはず。だが、あの鍬は刃こぼれ一つしていない……。ミスリル？　いや、あれほどの魔力伝導率と硬度は……まさか神話級金属（アダマンタイト）か！？　いやいや、ありえん。国宝級の金属で土を耕す馬鹿が、この世のどこにいると言うのだ」

　ガリウスは首をブンブンと振って、己の常識と正気を守ろうとした。
　アダマンタイトといえば、聖剣や魔剣の素材として使われる伝説の金属だ。グラム単価で言えば、城が買える。
　それを、泥まみれの農具にするなど、正気の沙汰ではない。

　だが、次の瞬間、彼はさらに目を疑う光景を目撃する。

　ルークスが懐から、キラキラと輝く白い粉――例の『神聖灰』らしきもの――を取り出し、パラパラと無造作に撒いたのだ。
　すると。

　ボボボボボッ！！

　マンガのような効果音と共に、何もなかった土から緑色の芽が爆発的に噴き出した。
　それは数秒で茎を伸ばし、葉を広げ、花を咲かせ、そして――実がカッと光り出した。

「なっ……！？　馬鹿な！？　時間操作魔法か！？　いや、植物活性化（プラント・グロウ）の最上位術式でも、ここまで速くはないぞ！」

　ガリウスは慌てて手元の羊皮紙にペンを走らせる。手が震えて文字が踊る。

　『観測記録０８３０：対象Ａ（ルークス）、正体不明の白い粉末を使用。散布直後、対象作物（カブと思われる）が瞬時に結実。魔法陣の展開は確認できず。無詠唱？　あるいは粉末自体がアーティファクト級の触媒か？　……あ、カブが空を飛んだ。見間違いか？　いや、飛んでいる。浮遊している。……頭が痛くなってきた』

「ふぅ……。油断ならん男だ。あの『焚き火』発言も、十中八九嘘だろう。だがあの純朴な笑顔……演技だとしたら、とてつもない古狸だぞ」

　ガリウスはハンカチで額の脂汗を拭った。
　そして、視線を少し横にずらした時、彼の心臓が恐怖で止まりかけた。

　畑の脇で、大きな黒い獣が、腹を出して昼寝をしている。
　ルークスの相棒、フェンだ。
　村人たちは「大きな黒いワンちゃん」と呼んで可愛がっているが、ガリウスの「魔力視」の目は誤魔化せない。

「……あの漆黒の毛並み。内包する膨大な魔力。そして、寝ているだけで周囲の空間すら歪めるほどのプレッシャー……」

　ガリウスの脳裏に、王宮図書館の禁書庫にある古い文献の記述が蘇る。
　『災厄の化身』『神を喰らう狼』『終わりの獣』――伝説の魔獣、ブラックフェンリル。
　かつて一つの国を滅ぼしたとされる、生きた災害。

「まさか……な。伝説の魔獣が、あんなふうに腹を出して日向ぼっこをするわけがない。ましてや、農民に飼われているなど……」

　だが、もし本物だとしたら？
　この村は、時限爆弾の上に成り立っているようなものだ。
　国家の危機管理担当として、これを見過ごすわけにはいかない。

　ガリウスはゴクリと唾を飲み込んだ。
　確かめる必要がある。
　彼は決意を固め、護身用の杖を握りしめると、小屋を出て畑へと向かった。

　◇

「やあ、ガリウス様。今日もいい天気ですね」

　俺は、畑の畦道（あぜみち）にやってきたガリウス所長に、とびきり爽やかな農民スマイルを向けた。
　内心は冷や汗ダラダラだ。心臓バクバクだ。
　さっき、考え事をしていてうっかり『身体能力強化』を切るのを忘れ、音速で耕してしまった。
　さらに、『神聖灰』の効果でカブが爆発的に育ち、あろうことか反重力を持って空に浮かんでしまった。慌てて収穫したが、見られていただろうか。

「うむ……精が出るな、ルークス君。その……手に持っている鍬は、随分と良い物のようだが？」

　ガリウス様の目が、俺の背中に隠した『アダマンタイトの鍬・改』に釘付けになっている。
　やばい。鑑定されたら一発アウトだ。「神話級」なんて文字が出たら、国家反逆罪で逮捕されるかもしれない。

「あ、これですか？　これはその、村の鍛冶屋のゴードンが打ってくれたんです。ちょっと『てっぺん』を目指しすぎて、変な合金になっちゃったみたいで。ただの鉄ですよ、鉄。よく磨いてあるから光ってるだけです」
「て、鉄……？　鉄がこれほど青白い魔力を放つものかね？　それに、その刃の紋様……古代ドワーフ文字に見えるのだが？」
「ただの傷ですよ。アハハ……」

　俺は必死に鍬を隠す。
　ガリウス様は狐につままれたような顔をしていたが、追求しても煙に巻かれると悟ったのか、すぐに視線を足元のフェンに移した。

「ところで、その犬だが……」
「！」

　フェンの耳がピクリと動いた。
　寝たふりをしているが、完全に起きている。尻尾の先が緊張で固まっている。

「随分と……立派な体躯をしているな。それに、この漏れ出る魔力……。ルークス君、この犬の種類は？」
「えっと……雑種です。山で拾った時は小さかったんですけど、ここの野菜を食べてたら、なんかデカくなっちゃって。栄養が良いんですよ」
「雑種……。にしては、伝説のブラックフェンリルに骨格が酷似している気がするが」

　核心を突かれた。
　俺の心拍数が跳ね上がる。
　ここで「そうです、魔獣です」と言えば、フェンは討伐対象か、あるいは国の管理下に置かれて研究材料にされるかもしれない。
　それだけは阻止しなければ。フェンは俺の家族だ。

　俺はフェンに、必死で目配せを送った。
　（フェン！　頼む！　犬のフリをしてくれ！　全力で！　お前の演技力にかかってるんだ！）

　フェンが片目を開けた。
　その金色の瞳は、不満げに「我に人間に媚びろと言うのか？　誇り高き狼王であるこの我に？」と語っていた。
　だが、俺の「今晩の飯は、最高級霜降り肉のステーキ大盛りだ」というジェスチャーを見て、覚悟を決めたようだ。

　フェンはのっそりと起き上がると、ガリウス様の前に座り、尻尾をパタパタと振った。
　そして、その凶悪な牙を隠し、口角を上げて舌を出し、最大限の上目遣いで言った。

「……ワ、ワンッ！」

　――低い。
　地獄の底から響くような、大気を震わせるドスの効いたバリトンボイスだった。
　可愛げのかけらもない。むしろ「貴様を喰い殺してやろうか」と言っているようにしか聞こえない。

「……ワン？」

　ガリウス様が眉をひくつかせ、後ずさりした。

「（……ちっ、声が高すぎたか）」
「（いや、低すぎるんだよ！）」

　俺の心のツッコミが聞こえたのか、フェンが慌てて修正し、さらに前足を差し出した。お手だ。

「ワ、ワン！　……クゥ～ン（裏声）」

　だが、力加減を間違えたのか、その前足が地面を叩いた瞬間。

　ズドンッ！！

　爆音と共に地面が陥没し、クレーターが出来上がった。

「……」
「……」

　沈黙が流れる。
　ガリウス様は、クレーターと、フェンの無垢な（ふりをしている）顔を交互に見た。
　俺は引きつった笑顔で言った。

「あ、あはは……元気な子でしょう？　ちょっと力が強くて。熊とか猪を追い払うのに丁度いいんですよ」
「……そう、だな。雑種とは、恐ろしいものだ」

　ガリウス様は、何かを諦めたように深く、本当に深く息を吐いた。
　どうやら、「ここで『それは魔獣だ』と指摘したら、この場で消されるかもしれない」という生存本能が働いたらしい。
　賢明な判断だ。助かった。

「と、ところでガリウス様！　ちょうどお昼時ですし、何か食べていきませんか？　採れたての野菜でパパッと作りますよ！　もちろん、代金なんていただきません！」

　俺は話題を強引に変えるべく、最強のカードを切った。
　食欲による買収工作だ。
　この数日、ガリウス様が小屋で固い携帯食料（乾パン）ばかり齧っているのを、俺は知っていたのだ。

「む……。いや、私は監視……いや、調査の途中であって、そのような賄賂は……」

　ガリウス様が杖を握り直す。その顔には「私は王宮の人間だ、餌には釣られんぞ」というプライドが張り付いている。
　だが、その鼻はピクピクと動いている。

「今日のメニューは、『聖大根と豚バラ肉のオイスターソース炒め』です。大根の葉っぱを刻んで入れた、混ぜご飯もありますよ。採れたての大根は、梨みたいに甘くて、火を通すとトロトロになるんです」
「……」

　ガリウス様の喉が、ゴクリと大きく鳴った。
　乾パン生活三日目の彼にとって、その言葉は呪文より強力だったようだ。

　◇

　数分後。
　青空の下に設置した簡易テーブルには、湯気を立てる大皿料理が並んでいた。

　『聖大根と豚肉のオイスターソース炒め』。
　メイン食材である聖大根は、炒められてもなお、微かに虹色の燐光を放っている。
　豚バラ肉の脂と、濃厚なオイスターソースが絡み合い、テラテラと輝くその姿は、暴力的なまでの食欲を刺激する黄金色の山だ。
　香ばしいニンニクと胡麻油の香りが、風に乗ってガリウス様の鼻腔を直撃した。

「ど、どう見ても光っているが……」
「熱いうちにどうぞ。冷めると光が消えちゃうんで」
「……では、毒見も兼ねて、一口だけ」

　ガリウス様は、震える手でフォークを伸ばした。
　アメ色に染まった大根と、カリッと焼けた豚肉を一緒に突き刺し、口へと運ぶ。

　ハフッ、ハフハフッ。

　熱々の大根を口の中で転がし、そして一噛み。

　ジュワァァァッ……！

　「んぐっ！？」

　ガリウス様の目が、飛び出んばかりに見開かれた。
　大根の中から、熱々のスープが爆発したのだ。
　オイスターソースのコクと、豚肉の旨味をスポンジのように吸い込んだ大根自身の甘みが、口の中で奔流となって駆け巡る。
　表面は味が染みてトロトロなのに、中心部はシャキッとした心地よい歯応えを残している。

「な、なんだこれは……ッ！　美味い……！　美味すぎる！」

　ガリウス様の手が止まらなくなった。
　「一口だけ」という誓いは、一瞬で彼方へと消え去った。
　大根の葉を塩もみして刻み、炊きたてのご飯に混ぜ込んだ『菜飯（なめし）』をかき込む。
　シャキシャキとした葉の苦味と塩気が、濃厚な炒め物の脂をリセットし、さらに食欲を加速させる無限機関だ。

「こ、この大根……食べた瞬間に魔力が回復していくぞ！？　いや、それだけじゃない、研究で凝り固まっていた肩の痛みが消えていく……！　視界がクリアになる！　これは食材の皮を被ったエリクサーか！？」
「ただの大根ですよ。肥料が良いだけです」
「嘘をつけ！　こんな大根がどこの世界にある！」

　ガリウス様は叫びながらも、食べるのを止めない。
　額に汗を浮かべ、無心で皿に向かうその姿は、もはや「王宮筆頭魔導師」の威厳など欠片もなかった。
　ただの「美味しいものに飢えたおじいちゃん」だ。

「おかわり！」
「はい、喜んで。特盛でいいですか？」
「うむ！　肉も多めで頼む！」

　俺は二杯目の山盛りご飯を差し出しながら、心の中でガッツポーズをした。
　勝った。
　胃袋を掴めば、こっちのものだ。

　食べ終わった後、ガリウス様は満足げに腹をさすりながら、ほうっと深いため息をついた。
　その顔は、憑き物が落ちたように穏やかだ。

「……ルークス君」
「はい」
「今回の件だが……報告書には、『特異な魔力反応は、未知の自然現象によるものと推測される。引き続き、詳細な調査が必要である』と書いておくことにする」
「おや、よろしいのですか？　犯人を見つけなくて」
「ああ。君が何者であれ、この料理を作る腕と、私に飯を食わせてくれたその心意気に免じて、これ以上深くは追求すまい」

　ガリウス様は、少しだけニヤリと笑った。それは共犯者の笑みだった。

「ただし！　私はしばらくこの村に滞在させてもらうぞ。調査は長引きそうだからな……まだ食べていないメニューが山ほどありそうだし」
「……えぇー」
「なんだその顔は。食費は払うと言っているだろう。王宮の経費でな！」

　こうして、最強の魔導師が、俺の家の隣人（居候）として居座ることになってしまった。
　俺のスローライフは、監視付きの日常へとランクアップ（？）してしまったようだ。

　足元では、フェンが「……チッ、安いプライドだったな」と呟きながら、ご褒美のステーキ肉にかぶりついていた。


【読者へのメッセージ】
「ワン！（野太い声）」
伝説の魔獣フェン、一生の不覚……！
そして、王都の重鎮すらも陥落させるルークスの「光る料理」。
胃袋を掴めば世界を制す。これぞ最強の農民の処世術です。
監視付きとなってしまったルークスの生活ですが、ガリウス所長もなかなかのお調子者（食いしん坊）のようで……？
新たなトラブルメーカーを仲間に加え、物語はますます賑やかになっていきます。
面白かった、フェンの「ワン」が聞きたいという方は、ぜひブックマークと評価をお願いします！