異世界ほのぼのクッキングロード ～元フードコーディネーター、不思議な食材で今日も一皿～

第16話 初めての“飲む”お菓子と、神様の飲み物 (16-1)

太陽を焼いたあのお好み焼きの夜から一月が過ぎた頃。
街に、本格的な冬の足音が聞こえ始めていた。木々の葉はすっかり落ち、北の海から吹き付ける風は、日増しにその冷たさを増していく。
人々は、暖かい暖炉の火を囲み、温かい飲み物を求めるようになっていた。

「木漏れ日の食卓亭」も、冬支度を始めていた。
ベアトリスが分厚いカーテンを窓にかけ、リリィアは薪（まき）の数を数えている。そんな穏やかな光景を眺めながら、俺は一つのことを考えていた。

（……何か、新しいものが欲しいな）

シチューやミートパイも、もちろん冬の定番だ。だが、食事ではなく、もっと気軽に、この宿屋を訪れる全ての人々の心と体を、芯から温めることができる、新しいメニュー。
それは、誰かの悩みを解決するためじゃない。ただ純粋に、新しい「ほっこり」を、この街に届けたい。そんな、俺自身の楽しみとしての挑戦だった。

「日向さん、どうしたの？ 難しい顔をして」
リリィアが、不思議そうに俺の顔を覗き込む。

「ああ、冬の新しい名物を考えていてね。何か、体の芯から温まる、甘くて美味しい飲み物はないものかと」
「飲み物……。ハチミツを入れたホットミルクも美味しいけど、もっと特別なもの？」
「そう。飲むだけで、幸せな夢が見られるような、そんな魔法の飲み物さ」

俺がそう言うと、リリィアは「わあ、素敵！」と目を輝かせた。
その日の午後、俺は街の薬屋を訪れていた。何かヒントがないかと、珍しい薬草や木の実を見て回っていたんだ。

「おや、日向さんじゃないか。珍しいね、あんたがここに来るなんて」
店の奥から出てきたのは、気難しそうな顔つきの、しかし腕は確かだと評判の老薬師、ゲッコーさんだった。

「こんにちは、ゲッコーさん。何か、料理のヒントになるようなものはないかと」
「ふん、ここは料理屋じゃねえ。薬屋だ。……まあ、いい。何か探しているものがあるのかね？」

俺は、店の棚に並べられた、様々な木の実や薬草を眺める。
そして、その一番奥の棚に、見覚えのある、しかしどこか違う、一つの茶色い粉が入った瓶を見つけた。

「ゲッコーさん、これは？」
「ああ、そいつかい？ そいつは『ニガの実』の粉さ。滋養強壮に効くんだが、いかんせん、とんでもなく苦くてな。よほどの物好きか、病人でなけりゃ、誰も買わん代物だよ」

ニガの実。カカオ豆に、よく似ている。
俺は、ゲッコーさんに頼んで、その粉の香りを嗅がせてもらった。
鼻を近づけると、確かに、土のような、薬草のような、青臭い苦味のある香りがした。
だが、その奥に。
その苦味の、ずっとずっと奥の方に、俺は感じていた。まだ眠っている、とてつもなく芳醇で、甘い香りのポテンシャルを。

「……これだ」
俺は、思わず呟いた。

「ゲッコーさん、この粉を、少し分けていただけませんか？」
「本気かね？ 忠告しとくが、砂糖を山ほど入れても、常人には飲めたもんじゃないぞ」
「ええ。この苦い薬を、俺が、この街で一番甘くて、幸せな飲み物に変えてみせますよ」

俺の自信に満ちた言葉に、ゲッコーさんは呆れたように、しかし、どこか面白そうに、鼻を鳴らした。

宿屋に戻った俺は、早速、リリィアにその茶色い粉を見せた。
「日向さん、これ、ゲッコーさんの店にあった、あの苦いお薬でしょ？ これで、本当に甘い飲み物が作れるの？」

「ああ。リリィアちゃん、今から、この苦い薬が、甘いお菓子に生まれ変わる、魔法の物語をしてあげよう」
俺は、鉄のフライパンを火にかけながら、語り始めた。
「俺の世界でね、この豆を最初に飲んでいたのは、大昔の王様や神官だけだったんだ。当時は砂糖を入れず、スパイスと一緒に飲む、苦くて、滋養強壮の効果がある**『神々の飲み物』**として、神聖な儀式で飲まれていたんだよ」

「神様の……飲み物……」
「そう。この粉は、まだその頃の、気高い神様だった頃の記憶しか持っていない。だから、苦くて、人を寄せ付けないんだ。でもね、今から、俺たちが、この粉に新しい記憶を教えてあげるのさ」

俺は、熱したフライパンに、その茶色い粉を、そっと広げた。
まだ眠っているお姫様に、魔法のキスをする、王子様のように。
俺たちの、新しい「大発見」の物語が、今、始まろうとしていた。

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