異世界ほのぼのクッキングロード ～元フードコーディネーター、不思議な食材で今日も一皿～

第17話 燃え尽きた女将と、世界一の朝ごはん (17-1)

街に本格的な冬の足音が聞こえ始めた。人々は暖炉のそばで温かい飲み物を求めるようになり、「木漏れ日の食卓亭」は、そんな客たちで連日、満員御礼の大繁盛だった。
客たちの笑顔、賑やかな食堂、そして、日に日に増えていく売上。その全てが、女将であるベアトリスが、たった一人でこの宿屋を守りながら、ずっと夢見ていた光景のはずだった。

「はいよ、お待ちどう！ 次のお客さん、案内しな！」

ベアトリスは、いつものように威勢のいい声を張り上げ、山のような皿を一人で片付けていく。その姿は、まさに宿屋の大黒柱。頼もしく、そして力強い。
だが、俺とリリィアは、気づいていた。
その輝かしい成功の影で、彼女の体が、静かに悲鳴を上げていることに。

「……お母さん」

その日の夜、店の営業を終え、最後の一人の客が帰った後。
リリィアが、心配そうに声をかけた。ベアトリスは、椅子に深く腰掛けたまま、ぐったりと動かなくなっていたのだ。

「……ああ、リリィアか。なんだい、あたしは少し疲れただけだよ」

彼女は、そう言って無理に笑ってみせる。だが、その顔色は明らかに悪く、目の下には濃い隈が張り付いていた。
ここ最近、彼女はずっとこうだった。客の前では気丈に振る舞い、誰よりも元気に立ち働いている。だが、一人になると、壁に手をついてめまいをこらえたり、誰にも聞こえないように、深く、深いため息をついたりする姿を、俺たちは何度も見ていた。

「お母さん、最近ちゃんと眠れてないみたいで…。お客さんの前では笑ってるけど、一人になると、すごく辛そうな顔をしてるの。無理してるのが、見てて、私も辛いの……」
リリィアが、涙ながらに俺に訴えかけてくる。

その言葉を聞いて、俺は決意した。
今の彼女に必要なのは、滋養強壮の薬ではない。豪華なご馳走でもない。
彼女が、女将という重い鎧を脱ぎ捨て、ただの一人の人間として、心から休息できる時間。
そして、そのための「世界一の朝ごはん」だった。

「ベアトリスさん。明日の朝だけ、どうか、俺たちに宿屋の全てを任せてはもらえませんか？」
俺の突然の提案に、ベアトリスは驚いたように顔を上げた。

「……何を言ってるんだい、日向。あたしは女将だよ。休んでる暇なんて……」
「いいえ、女将だからこそ、休むことも仕事のうちです。それに、これは、いつも頑張ってくれているベアトリスさんへの、俺とリリィアからの、ささやかな恩返しです」

俺の真剣な眼差しに、ベアトリスはぐっと言葉を詰まらせた。
隣で、リリィアも「お願い、お母さん！」と、必死に頭を下げる。
やがて、ベアトリスは、根負けしたように、大きなため息をついた。

「……分かったよ。明日だけ、あんたたちに任せる。ただし、店に迷惑をかけるようなことがあったら、承知しないからね！」
ぶっきらぼうにそう言うと、彼女は少しふらつく足取りで、自室へと戻っていった。

「日向さん、ありがとう……！」
「いいんだ。さあ、リリィアちゃん。今から、君のお母さんのための、最高の朝ごはんの準備を始めよう」

俺は、リリィアに優しく微笑みかけた。
彼女が、女将という仕事を忘れて、ただ「美味しい」と微笑んでくれる、その顔を思い浮かべながら。
俺たちの、静かで、そして何よりも温かい挑戦が、今、始まろうとしていた。

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