異世界ほのぼのクッキングロード ～元フードコーディネーター、不思議な食材で今日も一皿～

第20話 傲慢な役人と、常識を破壊するテリヤキバーガー (20-1)

春の兆しが見え始めた、穏やかな日々が続いていた「木漏れ日の食卓亭」に、ある日、一台の豪奢な馬車が乗り付けた。
降りてきたのは、ヴァレリウスと名乗る、絹の服に身を包んだ、蛇のように冷たい目をした男だった。彼は、この地を治める領主の代理として、王都から視察にやってきた役人だった。

「ふん。ここが、あの噂の宿屋か。なるほど、金回りの良さそうな匂いだけは、王都まで届いていたわけだ」

ヴァレリウスは、扇で口元を隠しながら、店の中を値踏みするように見回した。その瞳には、街の活気を喜ぶ色はなく、ただ、獲物を見つけた狩人のような、欲深い光が宿っていた。

彼は、俺の前に一枚の羊皮紙を広げた。そこには、信じられないほど高額な税率が記されていた。
「領主様からの、ありがたい思し召しだ。この街のさらなる発展のため、お前たちには、相応の貢献をしてもらう。もちろん、お前たちが『聖なる森』と呼んでいる、あの裏の森も、明日からは領主様の直轄地として、管理させていただく」

聖なる森。それは、モグモグが、これまで数々の奇跡の食材を見つけ出してきてくれた、俺たちの宝物の森だ。
それを、取り上げるだと？

「お待ちください！ それでは、この街の皆が……！」
俺が反論しようとすると、ヴァレリウスは扇で、それを制した。

「口答えか？ 身分をわきまえろ、田舎料理人。お前が作る料理など、所詮は、その日暮らしの平民の腹を満たすためだけの、ただの餌だ。我々、高貴なる者が口にする、芸術とは程遠い」

その傲慢な言葉に、食堂の空気が凍りついた。
リリィアが、悔しそうに唇を噛み締め、常連客たちも、怒りに拳を握りしめている。
だが、相手は領主の代理。権力という、あまりにも分厚い壁の前に、誰も何も言えなかった。

（……そうか。こいつには、言葉は通じない）

ならば、俺の言葉で、語るしかない。
料理という、俺の唯一の言葉で。
彼が、心の底から見下している、その「庶民の料理」の、本当の力を見せつけてやる。

「ヴァレリウス様」
俺は、静かに、しかし、はっきりと彼を見つめ返した。
「一つ、提案がございます。明日、あなた様のためだけに、私が、最高の料理を一皿、ご用意いたします。それを召し上がっていただいた上で、もう一度、ご判断を伺えないでしょうか」

俺の挑戦的な申し出に、ヴァレリウスは、面白いおもちゃを見つけた子供のように、歪んだ笑みを浮かべた。
「いいだろう。お前のその、分不相応な自信が、どこから来るのか、見届けてやる。せいぜい、足掻くがいい」

嵐のように現れ、そして嵐のように去っていったヴァレリウス。
食堂には、絶望的な沈黙が残された。

「日向さん……どうするの……？」
リリィアが、泣きそうな声で尋ねた。

俺は、リリィアの頭を優しく撫でる。
「大丈夫だ。彼に、本当の『食の歴史』を教えてやるのさ」

俺の頭の中には、すでに、一つの料理が完成していた。
貴族が使うナイフもフォークも不要。手で掴んで、大きな口でかぶりつく、最高にワイルドで、最高に自由な、あの料理。

「なあ、モグモグ。今回ばかりは、お前の力が絶対に必要だ。あの傲慢な役人の、凝り固まった常識を、根こそぎ破壊する、最高の食材を、三つ、見つけてきてくれないか？」

俺の足元で、モグモグが「きゅいん！」と力強く鳴いた。
その瞳には、これから始まる、街の運命を賭けた大勝負への、確かな覚悟が宿っていた。
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