異世界ほのぼのクッキングロード ～元フードコーディネーター、不思議な食材で今日も一皿～

第54話 若き陶芸家の憂鬱と、英雄のカスレ (54-2)

「土が…変わった、だと…？ 馬鹿なことを。これは、父さんの代から、ずっと使ってきた、同じ丘の土だぞ」
トーマスは、俺の言葉を、まるで戯言のように一蹴しようとした。
「ええ。ですが、山や川が姿を変えるように、土の性質も、年月と共に、少しずつ変わっていく。この土は、以前よりも、鉄分が多く、粘り気が強くなっている。だから、これまでと同じ焼き方では、高温に耐えきれず、歪みが生じ、割れてしまうのです」
俺の、料理人としての経験に基づいた診断に、トーマスは、ぐっと言葉を詰まらせた。

「だが、絶望する必要はありません」
俺は、静かに、しかし、力強く続けた。
「あなたの『失敗』は、新しい『個性』の始まりです。その個性を、最高に輝かせるための料理を、私は知っています」
俺が提案したのは、フランスの伝統的な煮込み料理**『カスレ』**だった。

厨房に場所を移し、俺は、カスレが持つ、英雄の物語を語り始めた。
「この料理の伝説は、百年戦争の時代にまで遡ります。敵軍に包囲され、絶望的な籠城戦を強いられていた街で、市民たちは、なけなしの食材を一つの鍋に集めて食べた。その栄養満点の一皿が、彼らに、街を救う力を与えたのです」
俺は、弟子たちが用意した、白いんげん豆と、塩漬けの豚肉を、大きな鍋に入れていく。
「そして、その奇跡の物語の、本当の英雄は、騎士や王ではない。市民たちが持ち寄った食材を、一つにまとめ上げた、**名もなき陶芸家が作った、分厚くて丈夫な土鍋（カソール）**だったのです」

その言葉は、トーマスの心を、強く、強く、打った。
「あなたの仕事は、ただの器作りではない。人を、街を救う力になり得る、尊い仕事です。さあ、一緒に作りましょう。この、新しい土の個性を活かした、世界で最高のカソールを」

その日から、俺とトーマスの、共同作業が始まった。彼は、俺の助言のもと、新しい土が持つ「熱をゆっくり、長く保つ」という個性を活かすため、これまでよりも分厚く、ずっしりとした、無骨な土鍋を、何日もかけて作り上げていった。その顔には、失いかけていた職人の光が、少しずつ戻ってきていた。
その間、厨房では、モグモグが、カスレに最高の風味を与えるための、特別なハーブを見つけてきてくれた。それは、伝説の食材ではない。トーマスが新しい土を掘り起こした、その丘にだけ自生する、**ありふれた野生のタイム**。新しい土と同じミネラルを吸って育ったそのハーブこそが、最高の「絆」の香りとなることを、俺は知っていた。

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