異世界ほのぼのクッキングロード ～元フードコーディネーター、不思議な食材で今日も一皿～

第70話 命の奔流と、一番弟子の船出 (70-3)

俺、レオが『ちゃんちゃん焼き』の物語を語り終えた時、狩人たちの間に漂っていた絶望と不信の空気は、静かな、しかし確かな期待へと変わっていた。俺はまず、彼らの文化に最大の敬意を払うことから始めた。
「ビョルン殿。この料理には大きく平たい鉄の板が必要です。ですが、それよりも、あなた方がこの山で最も信頼する『岩』はありますか？ 最高の火を受け止められる、魂の宿った岩を」
俺の問いに、族長のビョルンはわずかに目を見開いた後、深く頷いた。
彼らが数人がかりで運び込んできたのは、巨大な黒い玄武岩の一枚岩。彼らが祭りの際に神聖な獲物を捧げる祭壇として使っている特別な岩なのだという。
俺は、その岩に深々と頭を下げた。「…これ以上の舞台はありません」
調理が始まった。それはもはや料理というよりも、一つの壮大な祝祭の儀式だった。
まず、狩人たちが彼らの知恵で岩の下に完璧な熾火の寝床を作り上げていく。山の魂が宿った、力強く安定した火だった。その間に、俺と若い弟子たちは川で獲れた巨大な魚を手際よく捌いていく。
そして、この料理のもう一つの主役、野菜だ。
「きゅいん！」
モグモグが、待ってましたとばかりに雪解け水が流れる岩場の影へと駆け出した。彼が誇らしげに咥えて帰ってきたのは、この季節にだけ芽を出すという**『熊笹の若芽』だった。
「こいつは…苦くて筋っぽい…」と狩人の一人がけげんな顔をする。
「これは、苦味じゃない。春の目覚めの味です」
俺は、港町から持参した特製の味噌とドワーフの国で分けてもらった発酵バターを混ぜ合わせ、そこへ細かく刻んだ『熊笹の若芽』をたっぷりと加えた。
（…そうだ。これが、俺の答えだ。港町の味噌、ドワーフのバター、そして、この山の若芽。師匠が教えてくれたのは、世界と対話し、その全てを、一つの皿の上で、仲間にしてやることなんだ…！）
誰にも真似のできない「魂のソース」が完成した瞬間だった。
岩が最高の熱を帯びた。俺はバターを溶かし山の野菜を敷き詰め、その上に魚の切り身を乗せる。
「ここだ！ ビョルン殿！ あなた方の炎の力を、見せてください！」
俺の合図で狩人たちが一斉に熾火に空気を送り込む。炎は勢いを増し、岩盤の温度を極限まで高めた。野菜から溢れ出す大量の蒸気が、魚の身を優しく蒸し上げていく！
最後に、特製のソースを全体にたっぷりと回しかけた。
ジュワアアアアアアアアアッ！
味噌とバター、そして『熊笹の若芽』が焼ける、香ばしくて甘じょっぱくて、どこまでも食欲をそそる香りが、爆発的に谷全体へと広がっていった！
完成した料理は皿には盛られない。皆が巨大な岩の食卓を囲み、自分の匙で好きなだけすくって食べるのだ。
最初に一口を口に運んだのは、族長のビョルンだった。そして、一瞬の沈黙の後、彼の岩のような顔が驚愕にカッと見開かれた。
「…う…うおおおっ…！ なんだ、これは…！？」
魚の身がふわふわと雲のように舌の上でとろけていく！ 皮はパリパリと香ばしい。そして、このソース！ 味噌の深いコクとバターの豊潤な香りを、『熊笹の若芽』の爽やかな苦味が見事に引き締めている！
「美味い…！ これが、水の民の、魂の味か…！」
その一言を皮切りに、狩人たちは我先にとその奇跡の味に殺到した。広場は歓喜と、新しい味との出会いを祝福する歓声に包まれた。
ビョルンは、夢中で魚を頬張る若者たちと、その隣で誇らしげに、しかし少しだけ照れくさそうに笑っている俺の顔を見比べた。そして、その大きな手で俺の肩を力強く叩いた。
「…若き料理人よ。いや…レオ殿。あんたは、もう師の影を追うただの弟子ではない。我らの、そしてこの山の命の恩人だ。一人の立派な料理人として、我らはあんたに最大の敬意と感謝を捧げる」
その、あまりにも温かく、そして重い言葉。
俺の目から熱いものがこぼれ落ちそうになるのを、必死で堪えた。（…師匠。見ていて、くれましたか。俺…やりましたよ…）
俺は、師から学んだ哲学を、自らの力で、実践してみせたのだ。
その夜、北の山に灯った焚き火は、これまでにないほど大きく、そして温かく、燃え盛っていたという。

【作者より】
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