役立たずの【種子生成】スキルで追放されたので、辺境でもふもふドラゴンと自由に生きることにした

第二十話 夏の終わりと、収穫の唄 第1部『エールの目覚めと、祭りの提案』

僕たちの郷に、新しい季節が訪れていた。
あれほど猛威を振るった夏の太陽は、その勢いを和らげ、空はどこまでも高く、澄み渡っている。涼やかな風が、黄金色に色づき始めた木々の葉を揺らし、僕たちの畑では、丸々と太ったカボチャや、ずっしりと頭を垂れる小麦の穂が、収穫の時を今か今かと待っていた。
季節は、夏から秋へ。実りの季節だ。
そして、地下の醸造所（ブリュワリー）では、もう一つの実りが、静かに、その目覚めの時を待っていた。
「……よし。頃合いじゃな」
エールの仕込みから、数週間が過ぎたある朝。ギムレットさんが、満足げに、その見事な髭をこきながら言った。
その、確信に満ちた一言に、郷の仲間たち全員が、ゴクリと喉を鳴らす。
僕たちは、ギムレットさんに導かれ、ひんやりとした地下貯蔵庫（セラー）へと降りていった。そこには、ズボラが作った見事な樫の樽が、静かに出番を待っている。樽の表面には、熟成によって生まれた、うっすらとした白い粉が、まるで化粧のようにまとわりついていた。
ギムレットさんが、記念すべき最初の樽の栓に、木槌をそっと当てた。
コン、と乾いた音が響き、栓が抜かれる。
次の瞬間、僕たちは、言葉を失った。
樽の中から、むせ返るような、それでいて、どこまでも芳醇な香りが、溢れ出してきたのだ。
黄金の大麦の甘い香ばしさ、香りのホップがもたらす爽やかで高貴な香り、そして、僕たちのオリジナル酵母が生み出した、果実のような華やかな香り。その全てが、完璧に調和し、僕たちの鼻腔を優しく、しかし抗いがたく支配する。
「……うむ」
ギムレットさんは、味見用の小さな杯に、完成したばかりのエールを注ぐと、まずその色を吟味し、香りを確かめ、そして、ゆっくりと一口、口に含んだ。
工房に、長い、長い沈黙が流れる。僕も、ガラクも、ズボラも、誰もが、伝説の職人が下す、その審判を、固唾を飲んで見守っていた。
やがて、彼の厳つい顔が、くしゃりと、満面の笑みに変わった。
「……完成じゃ。わしの人生で、最高の出来栄えじゃ……！」
「やったー！」
「飲もう！飲もうぜ！」
ガラクやズボラが、自分のジョッキを手に、歓喜の声を上げる。
だが、ギムレットさんは、その樽の栓を、再び、静かに閉めた。
「待て」
彼の、威厳に満ちた声が、浮足立つ僕たちを制する。
「この祝杯は、まだ挙げん」
彼は、僕たちの顔を、一人一人、ゆっくりと見渡した。
「このエールは、わし一人の力でできたもんじゃない。シルヴァンの知恵と、龍たちの奇跡、ズボラの樽、そして、力を貸してくれたオークの連中の友情。その全てが、この一滴に詰まっておる。じゃから、この最初の樽は、この奇跡に関わった、最高の仲間たち全員と、共に分かち合うべきじゃ」
最高の瞬間は、最高の仲間たち全員と。
その、あまりにも職人らしく、そして、あまりにも仲間思いなギムレットさんの言葉に、僕の胸は熱くなった。
僕は、黄金色に輝く郷の畑と、誇らしげな仲間たちの顔を見渡す。
そうだ、最高の舞台が、ここにあるじゃないか。
「ギムレットさんの言う通りです！だから、やりましょう！」
僕は、仲間たちに向かって、高らかに提案した。
「最高の収穫と、最高の酒を、最高の仲間たちと共に祝う、僕たちの郷で、初めての『収穫祭』を！」
その言葉に、郷の仲間たちの顔が、収穫期の太陽のように、明るく、喜びに満ちて輝いた。
僕たちの郷の歴史上、最も盛大で、最も幸せな祭りの開催が、今、決まったのだった。