元最強呪術師、転生したらダンジョン全階層制覇してしまった件

第6話：反転の理、あるいは密林の残響

　第20階層の巨大な石門が背後で閉ざされた瞬間、そこはもはやカイの知る「庭」ではなかった。

　門を抜けた一行の視界に飛び込んできたのは、見上げるほどの巨木がひしめき、発光するシダ植物が地面を埋め尽くす「古代の密林」だった。天井は見えず、代わりに淡い紫色の燐光を放つ苔が空を模して輝いている。湿り気を帯びた空気は、肺を焼くほどに濃厚な魔気に満ちていた。

「……何だ、これは」

　カイは眉をひそめ、足元の土を蹴った。

　前世の記憶によれば、この第21階層は、彼の膨大な蔵書を収めた「静寂の回廊」であったはずだ。石造りの厳格な空間は影も形もなく、代わりに地上では数万年前に絶滅したはずの古代植物が、まるで何者かに飼育されているかのように生い茂っている。

「カイ様、お気をつけください。このエリアの魔気……いえ、毒気は異常です。呼吸をするだけで魔力回路が侵食されるような感覚があります」

　リィネが杖を握り直し、警戒の声を上げた。彼女の周囲には、自身の魔力を展開して作った神聖な障壁が薄く展開されている。だが、その光はかつてのような輝きを失い、周囲の闇に食い散らかされるように明滅していた。

「主、この階層の地質および生態系、先行データと一切合致しません」

　銀色の機巧兵、グリムが腕の鎌を小さく鳴らした。

「構造の書き換え……それも、根源的なレベルでの改竄が行われています。ここから先は、貴方の記憶にあるダンジョンではありません」

「フン、不届き者が私の家を勝手にリフォームしてくれたようだな」

　カイは冷笑を浮かべ、一歩踏み出した。

　その瞬間、頭上の巨木から、太い蔦のようなものが音もなく襲いかかった。それは単なる植物ではない。先端に鋭い牙を持つ、捕食植物『大密林の絞殺者（ジャングル・ストラングラー）』だ。

「排除」

　グリムが動くよりも早く、カイが指を鳴らす。

「――燃え尽きろ（イグニッション）」

　本来、呪力は火を出すための力ではない。だが、カイが放ったのは、対象の生命力を無理やり燃焼させる負の炎だ。蔦は内側から黒い火を噴き上げ、一瞬で灰へと変わり、密林に焦げ臭い匂いが漂った。

　密林を突き進むこと数時間。一行は巨大な樹木の根元で、一時的な休息を取ることになった。

　カイは平然としていたが、リィネの疲弊は明らかだった。彼女の聖属性魔法は、この階層に満ちる「負の魔力」と激しく反発し、常に魔力を削り取り続けている。治癒魔法を唱えても、効果は通常の半分以下だ。

「……申し訳、ありません……。私、全然役に立てなくて……」

　リィネが青ざめた顔で、大樹に背を預けて座り込んだ。

　彼女の手のひらには、密林の毒に侵された小さな火傷のような跡があった。必死に祈りを捧げ、光を当てているが、傷口は黒ずんだままで塞がる気配がない。

「当然だ。光の祈りなんてものは、平穏な地でこそ輝く。ここにあるのは、純粋な死と生存競争の連鎖だ。お前の信じる神様は、この深淵までは出張してこないらしい」

　カイは冷たく言い放ち、リィネの前に屈んだ。彼は彼女の手を取り、自らの漆黒の呪力を流し込んだ。

「あ……っ！」

　リィネの体が跳ねる。だが、次の瞬間、黒ずんでいた傷口が嘘のように消え去った。毒を毒で制し、負のエネルギーとして食い尽くしたのだ。

「カイ様……ありがとうございます。でも、私……」

　リィネは自分の白く細い手を見つめた。

「今の私では、あなたの隣を歩く資格がありません。戦いになればグリムさんに守られ、歩くだけであなたに毒を消してもらう……。こんなの、一緒に冒険しているなんて言えません」

　彼女の瞳に、強い覚悟の光が宿った。彼女は立ち上がり、カイの前に深く跪いた。

「カイ様。お願いがあります。私に……あなたの『呪い』を刻んでください」

　その言葉に、グリムのセンサーが反応して赤く光った。

「リィネ殿。それは、貴女がこれまで積み上げてきた聖女としての実績、そして魂の純潔を捨てることを意味します。正気ですか？」

「はい。神様の奇跡が届かない場所で、私は私の意思で立ちたいんです。カイ様と同じ『闇』を身に纏ってでも、私はあなたの力になりたい」

　カイは黄金色の瞳を細め、リィネを凝視した。

「聖女が、自ら呪いに墜ちるか。面白い。だが、一度反転させれば、二度と教会に戻ることはできん。光に焦がれても、お前の体は黒い炎を噴き出すようになる。それでもいいのか？」

「……はい。あなたが見ている世界を、私も見たい。それが地獄であっても」

　カイは口角を吊り上げた。

「いいだろう。その覚悟、受け取った。――グリム、周囲の警戒を。邪魔が入ると、こいつの魂が四散する」

「御意、主」

　カイはリィネの胸元、心臓の鼓動が伝わる位置に指を当てた。

「リィネ、祈るな。自分の中にある恐怖、嫉妬、無力感……そのすべてを肯定しろ。それが呪力の源泉だ」

　カイの指先から、粘り気のある、圧倒的な密度の漆黒がリィネの体内に流れ込んだ。

「あ、あああぁぁぁぁッ！！」

　リィネの絶叫が密林に響き渡る。

　彼女の純白の魔力回路が、強引に黒く塗り替えられていく。神聖な光と禍々しい呪いが体内でもがき合い、彼女の肌には黒い紋様（呪印）が浮き上がっては消えていく。

「拒絶するな。その闇をお前の血肉にしろ！」

　カイの怒声が響く。

　数分後、嵐のような魔力の奔流が収まった。

　そこに立っていたのは、かつての清廉な聖女ではなかった。

　髪の一部は不吉な黒に染まり、その瞳には紫色の魔光が揺らめいている。纏っていた修道服は、溢れ出した呪力によって漆黒のドレスへと変質し、彼女の周囲には、触れるものすべてを枯死させるような冷たい気配が漂っていた。

「……これが、あなたの力……」

　リィネが自分の手を見つめる。彼女が軽く指を動かすと、そこからどろりとした闇の炎が立ち昇った。

　その時。

　地響きと共に、密林の奥から巨大な影が現れた。

　この階層の主の一翼、Aランク級モンスター『大密林の捕食者（フォレスト・イーター）』。巨大なカマキリと蜘蛛を合わせたような姿をした、古代の魔物だ。

「グリム、手出しは無用だ」

　カイが命じる。

「私が……やります」

　新生したリィネが一歩前へ出た。

　彼女は杖を掲げない。ただ、虚空に向けて、漆黒に染まった手を突き出した。

「――堕聖女の葬列（デッド・パレード）」

　リィネの声は低く、そして澄んでいた。

　彼女から放たれたのは、黄金の光ではなく、無数の黒い影の棘だった。それは魔物の硬い外殻を豆腐のように貫き、内側からその生命力を急速に「吸収」していく。

「ギ、ギィ……ッ！？」

　巨大な魔物は、咆哮を上げる間もなく、その巨体を真っ黒に干からびさせて崩れ落ちた。一撃。それも、以前の彼女では考えられないほど冷酷で、効率的な一撃だった。

「……上手く反転させたな。お前の『癒やし』の才能は、そのまま『死の吸収』へと転じた。堕聖女リィネ。それが今の名だ」

「……はい、カイ様」

　リィネは力強く頷いた。その瞳には、かつての迷いは消え、深い忠誠心が宿っていた。

　その様子を、数階層上の監視室から眺めている者たちがいた。

「……信じられん。聖女を堕落させ、自らの手駒に書き換えただと？」

　仮面をつけた男の一人が、モニターを指差して呻いた。

「イレギュラー……。あの少年の魂の波形、記録にある『最凶の呪術師』と99%一致します」

「管理局への報告は？」

「すでに。……プランBを始動させよ。25階層の『処刑場』に、全戦力を集結させるのだ。あのアドミニストレーター様も、直接お出ましになる」

　モニターの中、カイはふと顔を上げ、カメラの向こう側にいる彼らを見据えるように不敵に笑った。

「さて、リィネ。足慣らしは終わりだ。このリフォーム業者どもの首を、一人残らず呪い殺しに行くぞ」

「御意のままに、我が主（マスター）」

　一行はさらに深い密林の奥へと消えていく。

　人類の常識を捨て、呪術の深淵へと足を踏み入れた聖女と共に、元最強呪術師の進撃は加速していく。