忍びの星 ～落ちこぼれ甲賀忍者の無謀な挑戦～

決裂

　早朝。
　町はずれの小川のほとり。
　太郎太と善吉は、川沿いを連れ立って歩いている。太郎太は神妙な面持ちだ。
「それで大切な話っていうのは？」
　善吉の問いに答えるように、太郎太は立ち止まる。
　そしてキョロキョロと周囲を警戒しはじめ、さらには屈みこんで川面を凝視し、小川の中に誰か潜んでいないかまで探る。
　ようやく安心すると、
「よろこべ！　ついに弾正を討つ好機が訪れたんじゃ！」
　と鼻息荒く宣言する。
「……まださようなことをやってたのか？」
「あたりまえじゃ！　他になにがある？」
　残念そうな顔の善吉を無視して、太郎太は説明をつづける。
「弾正は二日後に〈麓の森〉で狩りをする。これは信用できるたしかな沙汰じゃ」
　なんのことはない。太郎太もまた、橋の前に立っていた高札こうさつを見たのだ。　
「わしら甲賀忍びにとって、森は庭のようなもの。ひそかに獲物に近づくなぞ造作もないことよ」
　例によって根拠薄き自信である。
「狩りとはいえ、弾正は屈強な警固衆けごしゅうを従えるだろ」
　太郎太はニヤリとして、
「忘れたのか？　わしらにはこれがあるじゃろう」
　と懐ふところからハッサクを取り出す。
「朝飯か？」
「なんでいま食うのじゃ」
　ハッサクの皮を剥ぎとる。包んでカモフラージュしていたのは──
「焙烙玉ほうろくだまか……！」
　鬼熊退治に使ったのと同じものである。
「これで警固衆ごと木端微塵こっぱみじんじゃ」
「そううまくいくかな？　もし狙いを外したらそこまでだぞ」
「狩りのとき、弾正が必ず石に腰掛けて休憩する場所があるらしいんじゃ。そこで待ち構えておればいい」
「それにしても……湿気しっけてて不発かもしれないし」
「そこまで気にしておったらキリがないわい」
「成功する見込みは、せいぜい百のうちの一つか二つだぞ」
「善吉、いいかげんにしろ！」
　めずらしく太郎太が本気で怒鳴る。
「おぬしがさように弱気じゃから、いつもうまくいかんのじゃ！　そんなことではとても〈名誉の忍び〉には成れんぞ！」
　善吉は険しい複雑な顔つきで、
「正直……成るのは無理だと思う。わしらの才量では」
　太郎太はその言葉に仰天して、
「本気で言ってるのか！？」
「ああ、わしは以前からうすうす気づいてた」
「わしはちがうぞ！　天から授かった忍びの才がある！」
　善吉は一瞬押し黙った後、
「前々から、一度たずねようと思ってた」
　と改まった口ぶりで切り出す。
「？」
「おぬしのその自信の拠より所は、いったいどこにあるんだ？」
　予期せぬ質問だったらしく、太郎太は一瞬戸惑いの顔を見せる。
　だがすぐに口を開き、憑つかれたように語り出す。
「目を閉じると、わしには容易に見える。己が〈名誉の忍び〉と呼ばれて、さっそうと活躍する姿が。さような光景を思い浮かべておると、酔い痴しれたときのような良い心持になるんじゃ」
　そして太郎太はこう言い放つ。
「これこそが天賦てんぶの才の証しであろう！」
　と。
　善吉はまた一瞬押し黙った後、
「……どうかしてる」
　と卑しむようにつぶやく。
「なんじゃと！」
「それに肥え太った忍びなんてありえない」
　そして言ってはならないタブーをとうとう口にする。
　太郎太は、正面から善吉に体当たりする。
　二人はもつれあって、そのまま取っ組みいがはじまる。
　忍びに必要な武術はなんといっても各種の武器術だが、甲賀は相撲が盛んな地域ゆえに体術が得意な者も少なくない。だが二人のものは子供のケンカと同じで、感情ばかりが先立って技術的には見るべきところがまったくない。体格に勝る太郎太が始めのうちは優勢だが、すぐにスタミナ切れとなり、結局はどっこいどっこいになる。

　二人ともヘトヘトに疲れたところで、どちらともなくケンカを止めて、その場にぐったりとしゃがみこむ。
「……わしは忍びには成らん」
　と善吉。
「な、なんじゃと！？」
「手鞠殿の勧めでな。この町で薬屋を開くんだ」
　太郎太にあてつけるように、衝動的に今ここで決断する。
「ヘタな戯言ざれごとはよせ！　なにが薬屋じゃ！」
「忍び者とちがって稼ぎもいいし、危うい目にもあわんですむ。わしはこれからは善良な民として、この町でまっとうに暮らすんだ。末長くな」
「おぬしにさような退屈な暮らしができるものか。薬屋なんて、毎日スリコギでゴリゴリやるだけじゃろう。何が面白いんだ！」
「面白いとかつまらんの話じゃない、生業だ」
「昔から、あれだけ嫌がってたじゃろう！」
「わしらははもう、八つのガキじゃないんだ！」
　善吉と太郎太は、しばし無言でにらみ合う。
「勝手にしろ！　わしは一人でも手柄を立ててやる！　下柘植の佐助のような〈名誉の忍び〉に成ってやるからな！」
　太郎太は背をむけ、駆け足で立ち去る。
「………」
　その後ろ姿を、善吉は複雑な思いで見送る。

　＊　　　　＊　　　　＊

　通りに面した町屋の居間。部屋の隅には、善吉が山で採ってきた薬種の植物を整理してならべてある。
　善吉は、壁にもたれてボーっとしている。
　彼は回想する。
　七年前の甲賀の里でのことを──

　八歳の太郎太と善吉が、目の前にある屋敷の塀を見上げている。
「高すぎる。とてもわしらでは越えられないな、太郎太」
「善吉、最強の忍術はなんだか知っとるか？」
「……やっぱり火術の類いか？」
「いや、〝双忍そうにんの術〟じゃ」
「そう忍？」
「二人一組で務めを果たすことじゃ。忍歌しのびうたにもある。〝忍びには二人行くこそ大事なれ。独り忍びに良きことはなし〟と」
　善吉は深く感心して、
「なるほど……！」
　善吉が土台となり、太郎太を肩車する。
　その重みで、善吉の両脚はブルブルと震えている。
　太郎太は自分の重い身体のせいで苦戦しながらも、なんとか塀の屋根の上によじのぼる。
　そこから両手を伸ばして善吉の腕をつかみ、屋根の上に引っ張りあげる。
　屋根の上にのぼった二人は、満足そうに微笑みあう。

　──いつのまにか眠ってしまっていた善吉が目を覚ます。
　格子窓の合間から朝日が差し込み、雀のさえずりが聞こえてくる。
「〝独り忍びに良きことはなし〟か……」
　とつぶやく。
（そうだ、一人ではとても無理だ。いや、二人でも同じわけだけど）
　決意した顔になり、
「よし！」
　ガバッと立ち上がる。


　善吉が廃寺に入ってくる。
　コソコソとした怪しい挙動。人一人を縛り上げられるほどの長さの縄を、両手でしっかりと握っている。
　これで太郎太を縛り上げ、暗殺にむかわせないよう今日一日拘束するのだ。
　境内を見渡しても誰の姿もないので、善吉は本堂の扉を開けて中を覗く。
　雑魚寝している四、五人の男たちの姿があるだけ。
「なんじゃ？　縄なんぞ持って」
　お堂の裏手から、佐吉があくびをしながらあらわれる。
「あの、太郎太は？」
「ん？　そういえば昨日の夜から姿を見んな」
（遅かったか……）
　善吉は歯噛みして悔しがる。