伊賀者、推参

慟哭

　チラチラと粉雪が舞っている。
　小桜は、探るように山あいの川の流れを見つめながら、下流にむかって早足で歩いている。悲観的な暗い顔。
「！」
　むこう岸に何かを見つけ、足を止める。
　着物の裾を膝の上までまくり、凍てつくような川を躊躇なく歩き渡っていく。
　そこには、ボロ雑巾のようになった弥左衛門が倒れていた。衣服は凍り付き、雪まで被ってしまっている。
「弥左衛門さま！」
　駆け寄って顔を覗き込む。
　目を固く閉じ、苦悶の表情。わずかに目蓋が動く。
「弥左衛門さま！」
　肩を揺する。
　弥左衛門はゆっくりと両目を開けて、
「馬を支度してくれ……」

　大和の街道。
　弥左衛門が馬で疾駆している。
「間に合ってくれ…！」
　焦りのあまり歯噛みする。
　前方に、深い緑に覆われた奥深い山々が見えてくる。

　朝山の麓の森。
　まるで人跡未踏の密林である。人の背丈ほどもある草木が、辺り一面にびっしりと生い茂っている。獣道さえ見あたらない。
　弥左衛門はあわただしく草木を掻き分け、奥にむかって突き進む。
　突き当たった崖には亀裂のような細い入り口があり、そこをくぐると細い谷につづく。
　谷の高さはおよそ二〇メートル。幅は人が一人通れるほどしかない。日がほとんど差してこず、薄暗い。
　谷底をしばし歩き進んでから、弥左衛門は両手足で両側の崖を突っ張り、なんなく谷を登っていく。
　十メートルほど登ったところに縄が垂らしてあり、そこから先は縄を伝って登っていく。
　登りきると、そこは竹林になっている。
　弥左衛門は竹を掻きわけて突き進んでいく。
　やがて、目の前に音羽村の集落が現れる。久方ぶりの光景だ。
「……」
　見渡してみるが、人の気配はまったくない。
　腰の刀を抜き、警戒しつつ見回っていく。
　地面に残る大人数の足跡。散乱した道具類。乱暴になぎ倒されている竪穴式住居もある。
「才蔵爺ーっ！　五郎ーっ！」
　大声で叫ぶが、反応はない。
　
　伊賀の里にある荒地。
　処刑はすでに終わっており、処刑役も見物人の姿もない。
　ただ乾いた風が吹きすさぶ。
　磔刑に処され、そのまま死体は晒されている。妊婦は身籠っている両脇腹を、槍で執拗に刺し貫かれている。
　極門台には、幼い子供たちも含め、五、六人の音羽村民の生首が晒されている。
　その横には、〝凶徒　城戸弥左衛門の親類縁者につき処する也〟と罪状を記した立て札が立てられている。
　弥左衛門は凄惨な光景を前にして、獣じみた壮絶な形相。
　懐から短刀を取り出し、自分の脇腹に怒りを込めて突き刺す。