手折れ花

３

馬車で揺られる中、第四王女は一緒に乗ったシアに「大丈夫？」と話しかけた。

すると、予想を反する答えが返ってくる。

「びっくりしたけど、おかあさん達が、違う国で私はお姉ちゃんのお世話をするんだよって言われてたからだいじょうぶ！！」
「え？」

どういう事だろう。

――村の皆が、隣国が攻めてくるのを前に知っていた？　何故？

奇妙なシアの話に、声が出せない第四王女。ぐったりとしていたはずの従者が起き上がり、苦笑する。

「ばれて、しまいましたか」

苦笑しあまつさえ元気そうな従者に、第四王女は驚愕した。

「どういう事！？」

何が何だかわからない、と言ったように第四王女が叫ぶと馬車が止まる。
叫んでしまったのが、馬で並走しているだろう敵国の王子の怒りに触れたかと第四王女は青くなった。

開かれる扉に、身体を跳ねさせる。

「もう知られてしまったのか？」
「ええ。子供のやった事です。お許しを」
「ああ。わかっている」

敵国の王子が入ってきた途端、自分の従者と話し出したのに目を疑う。

何故、この二人は普通に話しているんだろうか。
その前に、その話の内容は――。

「何を……」

話しているだと聞こうとして、思いとどまる。

先ほどからずっと出ている一つの答えが、間違っていないと思ったからだ。

「お前も、元からそちらの者だったの？」

声こそ震えているが、冷静に言葉を紡いだ自分の頭に入る情報量を超えている。
否、その前に理解したくなかった。

――幼い頃から居た、兄のような存在の従者が、自分を裏切るなんて。

もう崖の縁に立っていた様な第四王女は、ぐらりと自分の足元が崩れていく音を聞いたような気がした。

――後ひと押し、何か発言されれば落ちて行ってしまう。

取り繕っているつもりでも、第四王女の目はそんな事ないだろう。と縋るように従者を見詰めていた。

従者は、いいえと横に首を振る。

安堵にほうっと息を吐いた第四王女だが、次の従者の言葉にわずかな光は吹き飛ばされる。

「第五――いえ、王となられる第五王子に『隣国の近々王になられる方へ、第四王女を献上するように』との命令を私は受けていました」と。

ついに足場も失った第四王女は、はらりと一粒、涙を落した。

――第五王子に、私は憎まれていたの？

『姉上』と家族だと唯一、唯一認めてくれていたと思っていたのに、笑顔の裏で嫌悪の感情を自分へ向けていたと言うんだろうか？

目に僅かばかり残っていた光が消え、第四王女は思考の海に沈みそうになった。

だが、冷めてしまった頬が、温かな何かに包まれ浮上する。

まつ毛の長さがわかるほどの距離に、敵国の王子の整った顔があった。

「私が悪い。第五王子の持ちかけた話の代価に、お前を欲したのは私だ」

なら、良いと頷いたのは第五王子なのか……。

ゆっくりと、第四王女は両の手で自身の耳を塞ぐ。

「……じ……ない」
「王女？」
「信じない！」

塞いでもなお聞こえる凛とした声に、叫んでいた。

――信じない。何もかも、信じられない。わからない！

恐慌状態に陥った第四王女は、心の中では第五王子が頷いたのだとわかっている。
幼子が駄々を捏ねるような行動をしても、情けないだけにすぎないとわかったいた。
けれども、やめられないのは自分の愚かさゆえだ。

――誰か私を止めて。

行動と裏腹に、心は誰か諌めてくれるのを待っている。

それが裕福な考えだとは、いつもなら分かる事が、今の第四王女の頭には無かった。
空っぽになってしまったのかもしれない。
心も頭も何もかも。
押し黙った第四王女は、耳から手を放し、自分の身を守るように丸くなろうとした。

だが、手を叩いたような音が近くで聞こえ、我に返る。

そこには、冷めた光を放つ目を向けた敵国の王子が、自分を上から見下してた。

ジワリと痛みだす頬に第四王女は、自分が叩かれたのだと知る。

「お前が、お前を慕う周りの者を憎まないよう、私に憎しみを持つような芝居を仕向けたのは、私の間違いだった。それは詫びる。だが、そこまで否定するならば、"お前の望む経緯"にしてやろう」
「うッ！？」

襟を持たれ、服で首が締められる。

「……ゃッ！？」

だが、第四王女はすぐに席へと、投げ戻された。

敵国の王子は「これだけは、知ってもらいたい」と膝を付き、見上げ第四王女の手を持って話し出す。

「お前の弟は、私に『第四王女を大切に、幸せにしてくださるのなら』と念を押し 『苦しめた場合は、礼儀知らずと言われようと貴方を討つ』と言って来た。私はそれを違えようとも、お前の望み叶えてやろう」

真摯な目を向けられ、第四王女は息を飲んだ。

が、すぐに第四王女は居住まいを正す。
答えは、一つだ。

「私を幸せにしてください」

真剣に行ったはずの言葉がおかしい。結婚を申し込まれて、承諾した相手の言葉の様だわ。と思う。

だが、国と国を自分の癇癪で荒らす事は出来ない。
はっきりとわかる様な言葉を選んだだけだ。と心で自分を宥めても、恥ずかしくて顔が熱くなるのを止められなかった。

香りがふわりと漂ってきて、第四王女は顔を赤く染めながらその匂いの元を探る。
そこには茎を長く残し、手折られた小さな白い花が敵国の王子の手に有った。

「これは、仮の物だと思って欲しい」

話しながら、第四王女の左薬指にその花を指輪のように括る。

この花は唯一誰でも気触れないため、第四王女の国では、共に結婚をすると決めた日に互いの左薬指に指輪のようにして嵌めるのが 一般的になっていた。

隣国の王子は、それを知らないのかもしれない。
けれど、自分のあの発言から抜けきれなかった第四王女は、 恥ずかしそうに「これは、私の国での婚約指輪になる物です」と小さい声で言った。

「わかっている。だから、そうした」
「え？」
「お前の答えで、国交が左右される物ではない事は言っておこう」
「それは、まさか、あの……」

戸惑う第四王女に、形の良い唇の端を上げ、敵国の王子は切れ長な目を細めた。

「私は『では、第四王女を我が妻とし、それを望まないのなら城の中で優しく飼ってやろう』と伝え、お前の弟王に了承も得ている」
「そんな、それじゃあ……」
「ああ。例外は無い。返事は、一週間以内だ」

訳がわからないと目を見開く第四王女を笑って、敵国の王子は馬車の外へと姿を消した。

「何で？」

いつの間にか馬車内は、第四王女の一人しか居なく、疑問を答える者などいない。

ただただ、小さな白い花が、左薬指に有るのは確かだった。