【完結】人生を諦めていましたが、今度こそ幸せになってみせます。

23

　
　ジョシュアが倒れたパーティーから一週間が経った。彼は王宮に用意された賓客室で、宮廷医による治療を施されている。
　一方のルセーネはというと。

「出してっ！　お願いします、ここから出してください……！　アビゲイルお嬢様、ミレーネ奥様……っ！」

　ヘルモルト伯爵家に帰って早々、屋敷の一階の端にある物置部屋に閉じ込められてしまった。
　部屋は外側から鍵が閉めれていて、中から開けることはできない。

　ルセーネは何度も扉を叩いて助けを求めたが、部屋から出してくれることはなかった。

　こんなことをしたのは、腹いせだろう。アビゲイルとミレーネは、ジョシュアと自分たちが格下に見ていたルセーネが恋人同士なのが気に入らなかったのだ。

　実際は恋人のふりで、ルセーネが彼に愛されているという事実はないのに。しかし、王女を欺いている状況で、アビゲイルたちに真実を打ち明ける訳にもいかず。

　ぐぅ。ルセーネの腹部から切なげな音が漏れ、空腹を訴えている。
　この一週間、まともな食事は与えられていない。この物置部屋に置いてある保存食と水で、なんとか飢えをしのいでいた。

　保存食といっても、乾燥した果物や種実類といった軽いものばかりで、とても満腹にはならない。

　一週間粗末なものばかり食べていたせいで、手足の力も入らなくなっていた。

（懐かしいな。……この感覚）

　ルセーネは７年もの間、暗い塔の中に閉じ込められていた。そのときもいつも空腹だったし、ひとりぼっちだった。何もかもを諦めていた。

　板が貼り付けられた窓の隙間からわずかに覗く空を仰ぎ見ながら、当時のことを思い出す。

（もう、あのときとは違う。私は自由になったんじゃない）

　ふと視線を足元に落とす。ルセーネを縛る鎖は外れている。他でもない――ジョシュアが外してくれたから。

（早く、ジョシュア様のところに行きたい。こうしている間にも苦しんでるかもしれないもの。私の大切な、大切な恩人が……っ）

　スカートをぎゅっと握り締めて俯く。
　ルセーネは１００年にひとりの魔術師だ。神力使いとは異なり、魔炎の力で呪いを小さくすることができる。

　自分の力でほんの少しでも彼の苦痛を和らげることができるなら、すぐに傍に行きたい。

　もう一度立ち上がり、扉をどんどんと叩くと、扉の向こうからアビゲイルの声がした。

「騒いでも無駄よ。絶対にそこから出してあげないんだから」
「お願いしますお嬢様！　私、行かなくちゃならない場所があるんです。ここから出してください……！」
「うるさい！」

　アビゲイルの大きな怒鳴り声に、ルセーネはびくっと肩を跳ねさせる。

「卑しい孤児の分際で、一体どうやって公爵様に取り入ったか知らないけど、いい気になるんじゃないわよ」
「いい気になんて……」

　いい気も何も、ルセーネはジョシュアの本当の恋人ではない。

「あんたはそうやってずっと、暗闇に閉じこもっていればいいのよ。つくづく生意気な子。あんたなんかジョシュア様に到底ふさわしくないんだから。身の丈をわきまえなさい！」

　彼女は舌打ちをしてから、踵を返した。

　ルセーネは固く唇を引き結ぶ。自分とジョシュアでは身分差があり、本来は言葉を交わすことすら許されない関係だとは理解している。

　それでもあの人は、ルセーネの恩人だ。ただ鳴いていることしかできない小鳥のような自分を、鳥籠から放ってくれた、たったひとりの大切な恩人。

　ルセーネはくるりと振り返り、高い場所にある窓を見上げた。複数の板が釘で打ち付けられている。そこではっと思いつく。

（魔炎を使えば破壊することができるんじゃ……？　でも、窓を燃やしたら、きっとまた叱られる。今度こそこの屋敷を追い出されちゃうかも）

　ミレーネとアビゲイルの金切り声が容易に想像できる。祖父の顔をした魔物を観察するために、ある程度は言うことを聞いて、この家に置いてもらわなければならないのに。けれど、この物置部屋にいつまでも篭っているわけにもいかない。

　辺りを見渡すと、木箱がいくつも積み重なっている。ヘルモルト伯爵家は商家なので、商売のための荷物が運ばれてくることがしばしば。

　箱をひょいと持ち上げて、踏み台にする。窓の下に置いてその上に乗ろうとしたとき、箱ががたがたと動いた。

「へっ!?　箱が動いた!?」

　びっくりして尻もちを着くルセーネ。恐る恐る蓋を開けると、中から小さな魔物が飛び出してきた。かなり弱っていて、瀕死の状態に見える。
　黒くて丸い、もこもこしたボールのようだが、魔物の証しである赤い瞳を煌めかせていた。

（どうして魔物がこの屋敷に……？）

　手をかざして魔炎で燃やすと、魔物は悲鳴を上げた直後に塵になって消失した。
　しかし今は、そんなことを気にしている暇はない。空になった箱に乗って、窓の高さに身長を合わせる。

　窓についている板を外そうと手をかけたそのときだった――。

『ルセフィアネ』

　聞き覚えのある声が耳を掠めたと思った瞬間、窓の板の上に祖父ゼリトンの顔が浮かび上がった。
　それは、ヘルモルト伯爵家に住み着いた、祖父の顔をした魔物。

「おじい……ちゃん？」

　いつも壁に張り付いていて、いくら話しかけてもうんともすんとも言わなかった魔物が、ひと言声を発した。しかもそれは、祖父しか知らないルセーネの本当の名前。

　当惑してぴしゃりと固まっていると、次の瞬間――がたんっと音を立てて板がはずれた。
　窓の外から太陽の強い光が差し込み、思わず目を眇める。

　瞑りかけた目を開いたときには、祖父の顔をした魔物は姿を消していた。部屋の中を見回してみても、その姿は見つからない。

　祖父の顔の魔物のことは気がかりだが、今自分が優先するべきなのはジョシュアだ。ルセーネは気を取り直して窓の鍵を開けて、庭へと脱出し、王宮に向かって走り出した。