【完結】愛されないのは慣れてますので。〜魔法学院の華麗なるミスプリンス〜

02

「オリアーナ。出来損ないのお前がようやく役に立つときが来たぞ」

　ある日の夕食の時間。食卓を一緒に囲う父が、開口一番そう言う。普段は全くと言っていいほどオリアーナに話しかけず、関心さえ示さないのに。
　嫌な予感を抱きつつ言葉の続きを待っていれば、彼は髭の生えた顎をしゃくりながら玲瓏と告げた。

「お前にはレイモンドの身代わりになってもらう」
「――身代わり、ですか？」
「ああ。レイモンドのフリをして魔法学院に通うんだ。いいな？」

　どうせ、拒否権などないくせに、と下唇を噛む。

　オリアーナとレイモンドは、アーネル公爵家に双子として生まれた。レイモンドは類まれな魔力量を有し、光魔法を巧みに扱うことができた。彼が公爵家が始まって以来の逸材としてもてはやされる一方で、姉のオリアーナは非魔力者だった。オリアーナはいつも天才の弟と比較され、『始祖五家の出来損ない』だと揶揄されてきた。

　そして、レイモンドが魔法学院に首席合格したころ。元々虚弱体質だった彼は、急激に体調を悪くし、伏せってしまった。

　魔法学院は、どんな理由があっても休学できる期間は三ヶ月までと決まっており、それを超過すると退学となる。両親は、せっかく合格したのが無駄になり、レイモンドの心が折れてしまうのではないかと案じた。いや、それは建前で、自分の息子に魔法学院卒業の箔をつけたいのが本音だろう。そこで白羽の矢が立ったのが――出来損ないのオリアーナである。

「レイモンドの代わりなんて、とてもできません。私は非魔力者なんですよ」
「心配は無用だ。――これをお前に預ける。出来損ないのお前でも、多少の魔法を行使できる」

　父はオリアーナの前にペンダントを置いた。

（これは……アーネル公爵家の家宝の……）

　革紐に、アーネル公爵家の家宝である魔法石が引っさげられている。その石は、非魔力者であってもある程度の魔法を行使できるという代物。古代魔道具で、国宝級の価値がある。

　出来損ないと嫌悪するオリアーナに家宝を託すほどだから、両親も余程切羽詰まっているのだろう。

　オリアーナはペンダントに触れずに、両親に向かって言った。

「そんなに魔法学院卒業の名誉がほしいですか？　修学に執着せずに、レイモンドの治療を最優先にすべきでは」
「まぁ、なんて生意気な子……」

　母は眉をひそめ、軽蔑するように目を細めた。

「私は始祖五家の一員として、不正入学を引き受けることはできません。嘘は必ず露見します。伝統ある家門に泥を塗る真似を私にさせないでください」

　オリアーナの意見は、至極真っ当だった。しかし母は、眉間に深く皺を刻んだ。

「そんなにレイモンドの足を引っ張りたい？　学院を卒業することは、あの子の将来に欠かせないのよ！　分かるでしょう！？」

　オリアーナは膝の上で拳を握った。

（違う。本音は、高学歴の息子を持つ名誉がほしいだけ……）

　両親はレイモンドのことさえ心から愛してはいない。自己顕示欲を満たすための都合のいい道具としか思っておらず、表面的な愛を注いできた。

「断るとは言わせないわ。出来損ないのあなたをここまで育ててあげた恩に報いるべきよ」

　ここまでオリアーナを育ててくれたのは、両親ではなく、心優しい乳母だった。両親はオリアーナには目もくれず、馬鹿にしてきたのに、こういうときだけは自分たちを棚に上げる。オリアーナにとって両親は、血の繋がりがあるだけの他人みたいなものだ。

「あなたはレイモンドが可哀想だと思わないの？」

　レイモンドのことは大事だ。彼はこんな家庭で育ったのに捻れておらず、とても優しい。今も私室のベッドで横になっているレイモンドを頭の中で想像する。

（私が身代わりになることで、少しでもレイモンドの励みになるなら）

　決して、両親のためではない。頑張って学院を合格した可愛い弟のために、オリアーナは腹を括った。
　婚約破棄の罰と称して両親に折檻された身体の傷が、ずきずきと疼く。ここで断ったとしても、オリアーナが頷くまで彼らは何をしてくるか分からない。どの道、選択肢はない。

　テーブルの上のペンダントを首にかけて頷く。

「分かりました。私がレイモンドを演じます」