【完結】嫌われ者の王子様へ。契約結婚には相応の見返りを要求します。

02

　
　婚約破棄騒動からまもない、とある昼。
　街の中央の広場に、大勢の若い女性たちが集まっていた。そして、噴水の石造りの囲いの上に立ち、熱心に物語を語る女性がひとり。
　休日になると、人気恋愛小説家ウェンディの物語を聞きに聴衆が集まってくるのだ。一般庶民の識字率はそう高くなく、文字が読めない女性たちは朗読を聞きに来るしか小説を楽しむことができないから。

「――嫌われ王子様はおっしゃいました。『一体そなたはどうしたら余の方を見てくれるのだ？　そなたはどんな高価なドレスと宝飾品を与えても見向きもせぬ。そなたのことでどんなに余が想い悩み、眠れぬ夜を過ごしているか知る由もないのだろう』」

　ウェンディは切々とした表情で片手に本を持ち朗読を続ける。

「そして王子様は、夫人の頬に手を添え……強引に唇を重ねます」
「「きゃあああっ！」」

　語られるラブシーンに、女性たちから悲鳴に近い歓声が上がった。

　ウェンディの物語の中でも、特に人気なのは『嫌われ者の王子様』だ。
　題名の通り、王子イザルは最低の嫌われ者だった。見た目だけは国一番と評判だったが、それ以外に取り立てて褒められるところはない。国民の血税で散財三昧、怠慢で努力を嫌い、性根も曲がっている。そして――大の女好き。

　既婚者であろうと修道女であろうとお構いなしに取っかえ引っ変え。でも、その美貌ゆえに女性たちは彼を許し愛してしまう。対するイザルは、飽きたらばっさりと付き合いのある女性を切り捨てるので、恨みを買ってばかり。そんな女たらしで最低な美丈夫イザルが、ひとりの未亡人に本気で恋をして改心していく物語である。

　文章を読み終わったウェンディは、ぱたんと本を閉じる。

「もう……イザル王子は本当にろくでもない男ね！　ヒロインもこんな男に絶対絆されないで！」
「でも実際、国で一番綺麗な男に迫られたら好きになりそう……」

　女性たちは『嫌われ者の王子様』の感想を言い合いながらきゃっきゃと騒いでいる。ウェンディも感想を聞きながら、今後の展開に活かそうと手帳にメモを取る。読者にとっても作者にとっても有意義な時間だ。

「ウェンディ先生！　今週もとっても面白かったです！」
「お楽しみいただけたようで嬉しいです……！」

　この瞬間、この光景が大好きだ。自分が誰かの心を動かしたり、誰かの人生に影響を与えられるのは、ウェンディには創作以外には何もないから。『楽しかった』『面白かった』の言葉がどんなにか励みになる。

（ロナウド様には『くだらん妄想』なんて言われちゃったけど、私にとっては生きがいみたいなものだし、それを楽しんでくれる人がいる）

　……という訳で、物語を書くのをやめるつもりは一毛頭ない。ちなみに、人でなし元婚約者ロナウドが痛い目を見る小説は、現在鋭意制作中である。

「また来週も楽しみにしてますね！」
「はい、ぜひまたいらしてください……！」

　女性たちは昼休憩を終えて、また家庭に戻っていく。ウェンディの読者は主婦が多いため、エプロンを着けたままの女性が家事を中断して朗読を聴きに来てくれるのだ。

　男性は肩身が狭いのかこういう場にはなかなか集まらない。男性客は、ウェンディの記憶の限り――ひとりだけ。彼はウェンディの熱心なファンだ。

　手を振って彼女たちを見送っていた次の瞬間――。

「ウェンディ・エイミスはいるか！　お前か!?」
「ち、違いますっ」
「ではお前か！」
「あたしじゃないわよ！　ウェンディ先生ならあっち！」

　広場に王宮騎士団の制服を着た男たちがぞろぞろと押し寄せて来た。女性がこちらを指差し、ウェンディはびくっと肩を跳ねさせる。こちらを振り向いた騎士の男と視線がかち合う。

　女性たちは彼らの存在感に圧倒され、逃げるように広場から離れていく。ぽつんとひとり、ウェンディだけが取り残される。

「――お前がウェンディ・エイミスか？」

　一体何が起きているのか理解が追いつかず、ぽかんとするウェンディ。威圧的に睨まれて、萎縮しながら答える。

「……そう、ですけど」

　自分がウェンディだと認めると、騎士のひとりがウェンディの手首に手錠をかけながら言った。

「お前に国家反逆罪の容疑が出ている。大人しく投降しろ！」
「こっかはんぎゃく!?」

　思わず声が裏返る。なんだかとてつもないパワーワードが降ってきて、目を見開く。

（はぁぁぁぁ!?　どういうことなのよーー！）

　全くもって意味不明だ。今日この日まで盗みもせず、人の悪口も滅多に言わず、善良に生きてきた市民が――国家反逆罪？ そんなはずはない。これは誤解だと騎士に訴えるが、彼らは頑としてウェンディに耳を傾けようとはしなかった。

　引きずられるように広場から連れて行かれ、移送馬車に詰め込まれる。その様子を、人々は遠巻きに唖然と眺めていた。