【完結】嫌われ者の王子様へ。契約結婚には相応の見返りを要求します。

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　ウェンディはある日、離宮の庭で物思いに耽っていた。手入れが行き届いた青々とした芝生の上に座り、ただぼんやりと景色を眺めて時を過ごす。
　茂みが広場を囲っており、数本の落葉樹がぽつぽつと立っている。

　ウェンディは木の根元で木漏れ日を浴びながら、本を読むのが好きだ。今日は膝に本を置いてはいるが、気が散って文章を読む気にならない。

（……どうしてイーサン様の服に……コーヒーのシミが）

　先日、街でばったり会ったイーサンの服に、ノーブルプリンスマンと同じシミができていた。ウェンディは嫌われ者の王子イーサンと、熱心なファンノーブルプリンスマンの存在を初めて結びつけて考えるようになった。
　もしイーサンがノーブルプリンスマンだったなら、ウェンディを助けようとしたことにも納得がいく。そして、ノーブルプリンスマンが最近結婚した愛する相手というのは……。

　かっと顔が熱くなるのを感じて俯くと、上から声をかけられた。

「ここにいたか。ウェンディ」
「……！　エリファレット殿下……」

　エリファレットはごく自然にウェンディの隣に腰を下ろして、体を近づけてきた。ウェンディは警戒しながらそっと距離を取る。

「……もうこちらにはお越しにならないようにとお伝えしたはずですが」
「2人のときは敬語はやめろと言っただろう？」
「それを承諾した覚えはありません」

　冷たく突き放すと、エリファレットは困ったように眉尻を下げた。彼はウェンディの輿入れのあと、イーサンの外出中のタイミングを狙って度々離宮を訪れるようになった。

　最初は、困ったことがあれば力になると親切に声をかけてくれていたが、次第にイーサンの悪口を口にするようになり、自分とこっそり付き合わないかと誘ってくるようになった。

　けれどウェンディは知っている。エリファレットがノーブルプリンスマンの名前を語って近づき、ウェンディに取り入って自分の名誉を取り戻すための小説を書かせようとしていることを。ロナウドと破局するように仕向けた張本人がこの人であることも分かっている。

（……困ったなぁ）

　エリファレットに言い寄られていることをイーサンに相談しようか悩んでいるところだった。しかし、イーサンはこの王宮内で立場が低く、この件で兄に強く言えないことは分かっている。だから、イーサンに迷惑をかけないようにするためには、自分が我慢している方がいいのではないかと思っていた。

「相変わらずつれない人だな。ウェンディは」
「…………」

　優しくて親切な態度も、ウェンディの気を引くための嘘なのだ。
　彼の言葉を無視して本を開き、読むふりをはじめると、彼はそれを取り上げた。本を適当に後ろに置いて、こちらの顔を覗き込む。

「そんなつまらない本より、もっと楽しいことを教えてやろうか」
「――つまらない本？　殿下は大衆小説がお嫌いなんですか？」
「ああ。嫌いだ。下々の者が楽しむいやしい書物だからな」
「私が書く本も大衆小説ですよ。プリンスマンさん」

　大衆小説は、俗っぽいと高貴な階級からは軽視されている。しかしもしエリファレットがノーブルプリンスマンなら、絶対にこんなことは言わない。

「い、いや……お前の本はその……例外だ」

　慌てて言い訳する彼に、冷ややかに告げる。

「あなたは――偽物ですよね。エリファレット第一王子殿下。ノーブルプリンスマンはあなたじゃない。私の本を政治利用しようとしているというのは、本当ですか？」

　すると、それまで穏やかだった彼の表情が一気に変わる。底冷えするような眼差しに射抜かれた。

「誰に聞いた？　イーサンか？」
「さぁ、内緒です」
「ああ……そうだ。お前の言う通りだ。お前に俺を賛美するプロパガンダ小説を書かせて、世間に宣伝するつもりだった。この国の王にふさわしいのは――この俺だと」

　ウェンディはふっと乾いた笑いを零して、彼を挑発的に睨んだ。

「そんなずるいことをせずに、自分の力で努力すべきです。いくら私に取り入ろうとも、協力はしかねます。もうこちらにはいらっしゃらないでください。……イーサン様が不安になるので」

　すっと立ち上がり、彼にはっきりと伝える。ここまで言えば彼も諦めるだろう。そう思って庭を離れるが、その後ろ姿をエリファレットは怖い顔をして見ていた。

「……お前もイーサンと同じことを言って俺を貶すのか」

　エリファレットは怒りと焦りに拳を固く握り締め、立ち尽くした。