【完結】僕ら二度目のはじめまして ～オフィスで再会した、心に残ったままの初恋～

第一章

61話：合コン

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　着席してみて、やっぱり来なければよかったと思う。

　赤坂にある半地下のレストランは、全体的に薄暗く、バーカウンターも備えた落ち着いた雰囲気だった。
　前の勤め先にいた時は、外食や飲み会の機会はほとんどなかったため、こんな大人向けの店に来るのは初めてに近い。
　物珍しさについ視線を泳がせそうになるのを堪え、対面の席に座る男性陣へ目を向ける。

　女性陣の、男性たちに対する明るい笑顔や空気の和ませ方を見るに、男性たちのスペックは高いのだろうと察した。人に好意的な表情を向けることに慣れた口元からのぞく白い歯。夜の時間帯でも崩れていない、ワックスで整えられた艶のある髪。

　清潔感、という言葉がしっくりくる外見だったけれど、久遠の好みの顔はいなかった。――対面席には。

　久遠が『来なければよかった』と思った理由は、自分より可愛い子が多く居心地が悪い、ありすに貸してもらった服がいつもと系統が違う露出のあるもので落ち着かない、といった単純なものだけではなかった。

　もっと決定的な理由が、すぐに訪れた。

　一通りの自己紹介が終わり、女性の一人がサラダを取り分けている間、テーブルでは軽い歓談が続いていた。

　そこへ、場の空気を切り裂くように投げ込まれた、明るい声。

「わ、そっかここなんだっけ！」

　聞き覚えのある声だった。

　顔を上げると、テーブルのそばに立っていたのは、店に入ってきたばかりらしいありすだった。隣にはスーツ姿の男性がいて、どうやらお2人様らしい。

「まさか会うなんて～！」

　はしゃぐありすの横に立つ男性を見て、久遠は愕然とした。

　心臓が大きく膨張する。次の瞬間、ばくん、と強く収縮して、全身に血が走った。

　相手もまた、目を見開いて久遠を見ている。

　突然現れたありすだったが、この合コンの参加者の中には彼女と知り合いが多いらしく、男性陣も女性陣も笑顔で迎えていた。

「集めるだけ集めて、自分はイケメンとデート？」

　女性の一人がありすを軽く小突くと、ありすは「も～からかわないで」と満点の照れ顔を見せる。

　そのやり取りの最中も、久遠と――神永は、目が合い続けていた。

　逸らしたいのに、身体が石みたいに固まって動かない。賑やかな空気の中で、久遠の心臓だけが忙しなく鳴っている。大人たちの笑い声が重なる音が、耳に膜が張られたみたいに遠ざかっていった。

　――よりによって、何で神永がここに？

　変なところを、見られた。

「今日ねー、合コン企画してあげたの！お邪魔しちゃ悪いし、私たち向こう座ろっか」

　そう言いながら、ありすは自然な仕草で神永の背中に手を添え、軽く押した。

　神永は何か言いかけたようだったが、結局ありすに促されるまま歩き出す。久遠の前を通り過ぎる一瞬、髪の隙間から見えた神永の表情は――ひどく冷たかった。

　軽蔑された。

　会社の外で偶然会うだけでも気まずいのに、よりによってこんな場面で。

　久遠は、どうしようもなく恥ずかしかった。

　取り分けられたサラダが目の前に置かれる。けれど、箸を伸ばす気には到底なれない。

　彼に、普段からこういうことをしている人だと思われたらどうしよう。合コンなんて、私、初めてなのに。

　――いや、どうしようも何もない。

　神永からは、高校のあの日からとっくに軽蔑されている。今さら評価が下がることもない。

　そう理屈では分かっているのに、胸の奥がじくじくと痛む。どこかでまだ、印象を挽回したいと思っていた自分の存在を突きつけられる。

「久遠さん、大丈夫？」

　我に返ると、いつの間にか席の配置が少し変わっていた。サラダの皿は下げられ、メイン料理が並んでいる。

　話しかけてきたのは、隣に座っていた男性だった。先ほどから、場慣れした笑顔を崩さない人だ。

「あ、ごめんなさい……。大丈夫です」

「ほんと？体調悪いとかじゃない？」

　男性の視線が、久遠の顔と、ほとんど手つかずの皿を往復する。サラダの端に、取り分けてもらったままのカルパッチョとパスタ。

「本当に」と言おうとして、その瞬間、視界が少し揺れるのを感じた。

　この場で妙に不動でいて、変に視線を集めたら怖いからと、久遠はワインにだけ口をつけていた。一度に口に含むワインは少量のつもりでも、飲み続けていればこうなる。気づけば、手にしていたグラスは空になっていた。空腹の身体には十分すぎる負担だった。

「ごめんなさい、ちょっと……」

　久遠は席を立ち、ナプキンをテーブルに置いてその場を離れた。隣の男性が呼び止める声だけ聞こえて、あとの他の人たちは久遠が離席したことにも気がついていないようだった。

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　レストランの化粧室の鏡を、じっと見つめる。

　1人になると、妙に頭が冴える。というより、思考がぐるぐると猛スピードで進む。

　合コンに参加しているところを見られた。
　今カノとのデートに遭遇した。

　この2つの出来事の殺傷能力は凄まじい。ただでさえ低い自己肯定感をけちょんけちょんに叩き潰すかのごとく襲ってきた。 さすがにノックアウトだ。

　久遠は揺れる頭を押さえながらスマホを取り出し、ここへ来る途中に届いていたメールを開く。

　差出人は、北辰医薬――前の勤め先だ。

　メールの主旨は、久遠を呼び戻す内容だった。

　ハラスメント事案への初期対応が不十分だったことへの謝罪。加害者がすでに退職していること。そのうえで、もし可能であれば、復職の意思を聞かせてほしいという申し出。

　このメールは、久遠が派遣社員という身から正規雇用に戻れるというチャンスの招待状だった。

　黙って文面を見つめ、再びスマホをしまう。そして、お手洗いを出た。その時だった。

「大丈夫？」

　出てくる久遠を待ち受けてたかのように誰かから声をかけられ、振り向いた。そこには――