氷の王子様と微笑みの男装令嬢

第一章 非公式お茶会

１ プロローグ

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昔々、この大地には沢山の神々が住んでいました。

緑は生い茂り、花は咲き乱れ、年中暖かな気候の中、みんな仲良く暮らしていました。

そんなある時、急に大地が揺れました。

神々は何事かと慌てます。

揺れが収まった時には、各地に門が出現しました。

何も噴き出していない門と、瘴気が溢れる門ができました。

神々は門の中には入れず、門から溢れる出る瘴気に近付くことも出来ません。

瘴気からは次々と異形の化け物が出現し、自然を破壊していきました。

神々は考えました。

このままではこの大地が死んでしまうと。

神々は力を合わせこの大地で暮らせる“ヒト”を作り上げました。

長命で博識な“エルフ族”

器用で力強い“ドワーフ族”

魔力が高く頑丈な“魔人族”

警戒心が強く瞬発力のある“獣人族”

そして大きな力は持たないがそれをまとめる“人族”

5つの種族を作り、それぞれの国を作らせ、大地の浄化を使命としました。

それがこの大陸の歴史の始まりとなりました。


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パタンと絵本が閉じられる。

「これはこの世界に伝わる神話だよ。どの国でも同じ神話が受け継がれているらしいんだけど……。絵本とはいえ、アシェにはまだ早かったかな？」

私——アシェル・メイディーの頭上でにっこり笑いかけてくるのは、アレリオン・メイディー。
メイディー公爵家長男で６歳上の兄だ。

父そっくりの優しい笑顔。父譲りの茶褐色の髪は胸元で切りそろえられ、今は片側に垂らし緩く縛られている。
メイディー家の特徴であるアメジストのように澄んだ紫の瞳はアシェルとそっくりな吊り目だが、優しい笑顔が目元のきつさを相殺して柔和な雰囲気を纏っていた。
普段から優しい声で話す落ち着いた様子と、整った顔で柔らかく微笑む長兄は、好青年もとい好少年だ。

「んーん、おもちろいよー。」

滑らかとは言い難い喋り方だが、アシェルはつい先日３歳になったところだ。こればかりは仕方ないし、なるべく綺麗な発音で話せるように心がけている。
それでも時々、舌っ足らずな発音が出てくるのだが。

「えほんよんでくれてありがとー、あんにーたま。」

絵本を読んでもらう間だけ座っていた膝からぴょんと飛び降り、ソファに座るアレリオンに礼をした。
スカートがふんわり広がるドレスを着ているため、スカートの裾をちょんと持ち上げて、なるべく淑女に見えるように。

そんなアシェルに、アレリオンはにこにこ笑いながら頭を撫でてくれる。
こうやって優しく頭を撫でられるのは大好きだ。

「これくらい、いつでも読んであげるよ。講師の……邸の人間以外の大人の人が来てない時なら、いつでもね。」

アレリオンがアシェルに話す時はいつも、なるべく小さな子供にも解る表現を選びつつ話してくれる。

（特殊な単語じゃなければ大体分かるんだけどな。こればかりは私が“授け子”じゃないから仕方ないか。）

「うん！もーおへやにもどるねー、ありがとー。」

笑顔のままヒラヒラと手を振ってくれるアレリオンに背を向け談話室を出た。
そのまま邸の二階にある自室へ戻り、ボフっと寝台にダイブする。

（んーやっぱり神話っていうか、こんな建国記？みたいなのも聞いた事ないよなぁ。私も“授け子”ってやつかと思ったけど、前世の記憶みたいなのも曖昧だし、消し忘れたまま生まれ変わっちゃったのかしら。）

アシェルはどうやら転生者——であるようなのだが、前世の記憶とやらはかなり曖昧だった。

はっきりしていることと言えば、２０歳頃まで“日本”という国で生きていたらしいこと。両親はおらず“孤児”だったこと。女性だったことを覚えている程度のパーソナルデータしかでてこない。
名前や何があってこの世界に来たのかも分からない——この世界の転生システムに引っかかってないということは、何かしらで死んで、輪廻転生としてここにいるんだろうけども。

時折ちょっとした情報から思い出す単語や風景、思い出がある。何かきっかけがあれば思い出すかも、くらいな記憶だ。
とてもじゃないが覚えているとは言い難い。

思い出といえば、日本での一般マナーや教養・教育についてや、活字・漫画を問わず読書が好きだったというささやかな趣味も記憶にある。

あとは——孤児であることを理由に、沢山の哀れみや蔑みといった負の感情に晒された記憶も。
お世辞にも愛想のいい子供とは言い難かったので、大人になってみれば一概に相手だけが悪いとも言えない。
人目を気にしすぎて目立たないように生きていたので、もう少し周りに歩み寄っていれば何かが変わっていたのかもしれないし、それまで通り悪意に晒され続けたのかもしれない。
前世の経験から、今世は愛想良く生きていこうと思う。

それらの前世として残っている記憶は、全てアシェルという存在に混じっている。という感覚で、別の人生を一度終えた実感もなければ、他人の記憶を持っているという違和感もない。
前世の自分の名前は思い出せないので余計にそう感じるのかもしれない。

とにかくアシェルの中に知識として誰かの人生が入っている形、といえばしっくりくるのか。本で誰かの人生を覗き見して、その内容をなんとなく覚えてしまったような？

自分はアシェル・メイディーで、まだ３歳にも関わらず頭の中だけなら何か色々考えられるし知ってるなー。世界が違うから常識と呼ばれるものも違うので、役に立つかは置いといて、という感じだ。



前世の記憶にある単語の“転生”だけとってみれば、この世界には“授け子”という転生システムがあるようなのだ。

“授け子”とは、子供がなかなか出来ない夫婦への救済措置のようなものらしい。
子供に恵まれない夫婦が教会で神に祈り、受け入れられれば“授け子”がお腹に宿るというものだ。

そのため“授け子”だった場合、必ず長子である。
尚且つ必ずご神託が降り、どの夫婦に子を授けたのか分かるようになっているというから、藁にもすがる、のではなく、本当に祈りは神様に届くようだ。
なんてファンタジー世界。

子供向けの絵本にもなっていることから、この世界の常識として“授け子”が存在していることが解る。

そして神様パワーで宿った“授け子”にはかならず前世の記憶があるし、それは歳をとっても思い出そうとすれば鮮明に思い出せるものらしい。

“授け子”は子供を授けてくれる”生命の神”と面談して、納得の上で世界を渡ってくるという。
その記憶も残っているらしいので、何をどう考えてもアシェルには当てはまらなかった。

絵本を読んでもらうことと家族からしかこの世界の常識を知ることができないが、“授け子”以外が前世の知識を持っているという話はなかった。

（やっぱり輪廻転生の魂の浄化し忘れかな？）

前世は無宗教だったくせに、少ない知恵を絞っても輪廻転生説しかでてこなかった。



身体を沈めた寝台から視線をズラして鏡を見れば、そこに映るのは青みがかった銀髪ストレートの髪の毛に、アレリオンと同じ透き通るような紫の瞳を持つ幼女が映っている。
全体的に淡い色合いな上に色白すぎて、綺麗を通り越して不健康に見えてしまう。

長兄と同じ目尻の吊り上がった眼は母親譲りらしいのだが、残念ながらアシェルを出産する時に亡くなってしまったらしい。
家族から瞳の色以外は母親にそっくりだと言われても実感はなかった。

母のことは解らないが、アシェルの４歳上の兄アルフォードも、アシェルにそっくりな色味を持っている。
ちなみに長兄のアレリオンは父にそっくりの色味だ。

親兄弟に共通している”透き通ったアメジスト色の瞳”は、このメイディー公爵家直系にだけ出現する色合いだ。

この直系だけが受け継ぐ身体的特徴は、家督を継がず傍流になった者の子供に引き継がれることはない。
どんなに掘り下げてもファンタジーな神様パワーでしかなく、遺伝ってなんだっけと頭をひねるだけ無駄なので置いておこう。
とにかく、最悪母親が違う可能性はあるが、少なくとも父親は一緒の筈だ。

いつもは王宮で仕事をしている父も、家庭教師の元で勉学に励んでいる二人の兄も。母がいないことを気遣ってか時間が出来れば構ってくれる。
一般の家庭がどうなのかは判らないが、いつも優しくて愛情を注いでくれる大好きな家族だ。

前世の孤児だった記憶があるからなのかもしれないが、アシェルにとっては無条件に愛情をくれる家族がいるだけでも嬉しいことだった。
あまりにも惜しみなく愛情が注がれるので、本当は生まれ変わったのではなくて夢を見てるのではないかと思うほどだ。

母親という存在が気にならないわけではないが、こんなにも愛情に溢れた家で贅沢を言ってしまうと幸せな夢から醒めてしまうだろう。
たとえ夢でなかったとしても、そんな些細なことを気にして大好きな家族を悲しませたくなかった。

（前世のことをはっきりと覚えてる訳じゃないし、楽しかった思い出も少ないけど。でも、少しでも記憶があって良かったわ。私はとても幸せなんだって自信を持って言えるもの！）

ふふっと誰に向けるでもなく笑みをこぼす。

“授け子”ではないけれど、きっと母の死因が自分にあることを知って、他所の家と違って母親が居ないことを知って悲しまないように、と神様がくれた奇跡だと思えばいいのだ。

（早く大人になって、お父様やお兄様達のお役にたちたいなぁ。）

私に何ができるだろうか？
授け子制度があり魔法が発展している世界だもの。きっと色々な情報や技術が取捨選択された世界に違いない。

色々と考えていると、ゆっくりと瞼が落ちてくる。

頭の中は大人のつもりでも、流石に身体は３歳児。まだまだ一日中活動する訳にはいかないようだ。

夕飯までどれくらい眠れるかな。などと考えながら、眠気に逆らわずにそっと重たい瞼を閉じた。