星をひろう少年

3

バシャァン！
　黒い影は、海からぬっと身を起こした。
　長い腕の先には、鋭い爪。背中には海藻のようなものが絡みつき、目はランプのように光っている。

　「うわぁ……！」
　カイは思わず後ずさった。
　ルミが低い声でささやく。
　「“波食い（なみぐい）”よ。星くずを飲みこんで、海の底に隠すの」

　波食いは、大きな口を開けてこちらに近づいてくる。
　カイの胸がドキドキして、耳の奥で自分の心臓の音が響いた。
　逃げたい……でも、ルミの手のぬくもりがそれを引き止める。

　「カイ、星くずを！」
　ルミの声に押され、カイは砂浜の上に散らばった光の粒をかき集めた。
　その瞬間、波食いが勢いよく飛びかかってきた——。

　しかし、カイが手のひらいっぱいに星くずを握ると、光がぱっと広がり、二人の足元に金色の舟が現れた。
　舟は小舟ほどの大きさだが、船体はガラスのように透明で、中に星空が閉じこめられている。

　「乗って！」
　ルミが飛び乗り、カイも後に続く。
　舟はまるで風に押されるように、海面をすべる。
　後ろでは波食いが追ってくるが、星くずの舟は海の上を光の線を引きながらどんどん加速した。

　やがて——
　舟は海面からふわりと浮き上がった。
　「えっ……浮いてる！」
　カイは驚きの声をあげた。
　「この舟は、星の道をたどるの。空の海まで、もうすぐよ」
　ルミの目が、夜空の星のようにきらめいた。