星をひろう少年

8

番人は光の剣を構え、足元の星の波を踏みしめて前に出た。
　その動きはゆっくりなのに、まるで時間が止まったように息が詰まる。

　「カイ、気をつけて！」ルミが叫ぶ。
　次の瞬間——
　ヒュン！　と風を切る音と共に、光の刃が目の前をかすめた。
　刃が通った後、星の海がまるで割れたガラスのように散っていく。

　「このままじゃ……！」
　カイは手に残った星くずを思い切り握りしめた。
　すると手の中から小さな光の玉が飛び出し、剣の刃を弾く。
　番人は一瞬だけ動きを止めたが、すぐに体勢を立て直す。

　「力だけじゃだめだ！」フィンが横から叫ぶ。
　「番人は“心”を試してる！　誰かを守りたいって気持ちを見せなきゃ！」

　その時、星の海の奥から重い音が響いた。
　——ズズン……ズズン……
　黒い渦が再び現れ、その中心から影喰いが姿を現した。
　赤い目が門をじっと見つめ、長い腕を伸ばす。

　「まずい、影喰いまで来た！」
　ルミは羅針石を胸に抱き、カイの前に立った。
　だが、カイはルミを後ろに押しやり、番人の前に一歩進み出た。

　「俺は——ルミと、この星の海を守る！」
　そう叫ぶと、カイの足元から光の波が広がり、星くずが一斉に舞い上がった。
　その光が番人の剣を包み込み、刃はやわらかな金色に変わった。

　番人は口元をわずかに緩めた。
　『……合格だ』
　そして剣を下ろし、門を開くための銀色の鍵を差し出した。

　だが、その瞬間——
　影喰いの腕が門の中に伸び、光を引き裂こうとした。