星をひろう少年

9

影喰いの黒い腕が門の中に伸び、光の国を飲み込もうとする。
　星の海が悲鳴のようにざわめき、門の周りの星くずがどんどん闇に吸い込まれていった。

　「止めなきゃ！」
　カイは番人から受け取った銀色の鍵を握りしめ、門の前に立った。
　だが影喰いは容赦なく迫り、その赤い目がカイを射抜く。
　冷たい闇が胸の奥まで入り込むようで、足がすくみそうになる。

　その時、ルミがカイの手に自分の手を重ねた。
　「一人じゃないよ。私がいる」
　その言葉と同時に、羅針石がまばゆい光を放つ。
　門の周囲に星くずの嵐が巻き起こり、黒い腕を押し返した。

　「今だ、カイ！」フィンの声が響く。
　カイは全力で鍵を差し込み、回した。
　——ゴウン！
　門がゆっくりと開き、その向こうに輝く星の国が姿を現す。
　光は滝のように溢れ、影喰いの体を包み込んだ。

　「やめろォォォォ！」
　影喰いの叫びとともに、その体は煙のようにほどけ、星の海に溶けて消えた。

　静寂——
　番人は深くうなずき、ルミに視線を向ける。
　「行くのね」カイは寂しさを押し殺し、笑顔を作った。
　ルミは少し泣きそうな顔でうなずく。
　「ありがとう、カイ。あなたのおかげで帰れる」

　ルミは舟に乗り、光の門の向こうへ進んだ。
　振り返り、最後に手を振る。
　「星が降る夜、また会おう！」

　カイが気がつくと、そこは——見慣れた浜辺だった。
　夜空には無数の星が輝き、その中に、ひときわ明るい金色の星があった。