算術の秘密

数式と約束

久しぶりに学校の扉をくぐると、教室はいつもと違い、静寂に包まれていた。黒板には大きく「期末テスト期間」と書かれ、授業はほとんどなく、生徒たちは各々の机に向かい、黙々とノートを広げている。

まりも理世の最短経路での勉強法を駆使し、ノートを開く。問題を一つ解くたびに、心の奥で小さくガッツポーズをして、自分を励ます。

だが、その穏やかな時間は長くは続かなかった。教室の扉が静かに光を反射し、冷たい空気が流れる。振り返ると、策乃が不敵な笑みを浮かべ、ゆっくりと歩み寄ってきた。

「久しぶりね、まり。」

その声は柔らかく響くが、瞳には鋭い光が宿っていた。

「実はね…あなたのせいで、私の父さんは会社を辞めざるを得なくなったの。」

差単計算社の事件の影が、まりの脳裏をよぎる。あのとき、社長は辞職したのだ。

策乃は一歩前に出て、声をさらに低くした。
「だから、私の恨みを晴らさせてもらうわ。」

教室の空気が、一瞬で張り詰める。周囲の生徒たちは気配を消し、二人の間の静寂を見守っている。

まりは深呼吸をし、策乃をまっすぐに見据える。
「…分かった。でも、何をするつもり？」

策乃は微笑を浮かべ、ゆっくりと答える。
「数学のテストで勝負するの。私が勝ったら、あなたは私の言うことを聞く。」

まりの心が一瞬揺れる。しかし、冷静に問い返す。
「もし、私が勝ったら…？」

策乃の目が一瞬、揺らぐ。だがすぐに真剣な色に戻り、静かに答えた。
「私は、あなたの言うことを聞く。」

教室の空気はその言葉を最後に、さらに濃く張り詰めた。

テスト後の余韻を残しながら、まりは筆箱を片付け、足早に教室を出ようとしていた。
「早く帰って、次の科目の勉強をしなくちゃ…」
そう心の中で呟きながら、廊下に一歩踏み出したそのとき――。

「――まりちゃん！」

背後から明るい声が響いた。振り返ると、同じクラスのことねが小走りで駆け寄ってくる。

「ことねちゃん。どうしたの？」

息を整えたことねは、少し真剣な表情で口を開いた。
「ちょっと話したいことがあってね。あのね…私、最近、詩菜さんと仲良くしてもらってるんだ。」

「そうなの？」まりが首を傾げる。

ことねは小さくうなずき、声を落とした。
「実はね、詩菜さんが…策乃さんの過去のこと、それからお父さんのことも話してくれて…。それをまりちゃんに伝えた方がいいんじゃないかって思ったの。」