算術の秘密

追いつくための計算

「最近ずっと頑張ってたね。今日はちょっと気分転換に遊ぼうか。」
まりは驚いた顔で振り向く。
「え、何をするの？」
理世はにっこり微笑んで、両手を広げる。
「おにごっこ。もし私が勝ったら、休んでいた授業の分を一緒に勉強してフォローしてあげる。あなたが勝ったら、私があなたの言うことを聞く。」
まりは少し考えて、笑った。
「じゃあ、10分逃げ切れたら私の勝ちだね！」

広場に立つまりを、理世は静かに観察する。
「掛け算……2×2×2……」

瞬間、理世のコピーたちが周囲に現れた。どれも同じ顔、同じ動き。まりは息をのむ。
「えっ……どこから来るの、これ！」

コピーたちはまりの動きを計算し、左右や前方を塞ぐ。理世本人も、冷静な眼差しでまりを追い詰める。
「さあ、最適な逃走経路も読んでいる。捕まえられるかな？」

まりは全力で走るが、コピーが巧みに進路を遮る。息を切らして立ち止まった瞬間、理世本人がすっと手を差し伸べた。
「捕まえた。」

まりはくすくす笑いながら少し悔しそうに頷く。
「よし、じゃあ授業のフォローを始めるよ。ひなたも一緒にね。」

「よし、授業のフォローを始めるよ。ひなたも一緒にね」
理世はノートを開き、ペンを握り直す。
「まず、勉強の順序を整理しよう。どこからやるかで時間が変わるんだ」

ノートには小さな図と数字が書かれる。
「Aの単元からBへ行くのに30分、BからCに行くのに40分、AからCに直行すると80分だとする」

理世は指で順序をなぞりながら説明する。
「最短経路でCに到達する時間は、AからBを経由すると30＋40で70分。Aから直行すると80分。だから、B経由のほうが早いんだ」

ひなたが目を輝かせる。
「なるほど！寄り道しても、最短の時間になることもあるんだね」

まりはうなずき、ペンを握り直す。
「わかった。この順番でやれば効率よく追いつけるんだね」

放課後、三人はノートと教科書を広げ、理世の示した“最短経路”どおりに勉強を進めた。
前提を外さず、無駄な寄り道もせずに進めた結果、数日後にはまりも授業にしっかり追いついた。

授業中、黒板の問題をすらすらと解きながら、まりは小さく笑った。
「やっと追いつけた……理世、ありがとう」

理世は満足げにノートを閉じる。
「最短経路での到達、確認完了」

ひなたもにっこり笑い、親指を立てた。
「理世ナビ、最強！」

まりは二人を見て、晴れやかに微笑んだ。
「本当に、理世のおかげだよ」