ダンジョンハンターズ（最強のダンジョンハンターになった俺は、今度は次世代の師匠になります）

――鹿児島ダンジョン編――

――第57章・スカル・トレイン――

〈侵入検知――フロアレベル：3,000〉

　ザリアが目を開けた瞬間、体が宙に投げ出されているのを理解した。下は底なしの空洞。風が頬を裂く。

「もう！　さっさと決めてよ、死ぬか生きるか！」

　視界の先にロープ。反射で手を伸ばす――が、

〈規則：手の使用禁止〉

「はああ！？」

　ロープは手を拒絶し、ザリアはさらに落下する。咄嗟に体をひねり、両脚でロープを挟み込んだ。

「こ、これ……めっちゃ気まずいんだけど！」

　脚だけでロープを滑り降りていく途中、上からトゲ付きの爆弾が落ちてきた。

　ドン、ドン、ドン。

　爆風でロープが揺れ、ザリアの体が壁に叩きつけられる。脚で必死に減速し、崖の縁に着地した。

「うっ……背中、終わった……」

「元から大した背中じゃないでしょ」

　吐き捨てる声。ザリアが顔を上げると、砂原ノノカが崖際から下を覗き込んでいた。

「……あんた！？　なんで私があんたと一緒なのよ！」

「落ち着け、砂女」ノノカが鼻で笑う。「今ここでケンカしても意味ないでしょ。罠に嵌めるためのダンジョンなんだから、優先順位くらい考えな」

「はいはい」

「で、どうやってここまで降りたの？」

「私が役立たずって言いたいの？」

　ノノカは肩を揺らして笑う。

「違う。より良い質問にしよう。――この下、どうやって降りるの？　ロープ掴めないし、掴んでも減速しないでしょ」

　ザリアが縁から覗く。闇が飲み込む縦穴。

「アンタの派手なスキルで降りられないの？」

「無理。私の強いのは戦闘と機動寄り。自由落下は別ジャンル。そっちの槍でなんとかできないの？」

「壁に刺して止めるとか……でも手使えないし」

「じゃあ足でやれ」

「言うのは簡単！」

　そのとき背後から、骨の群れが波のように現れた。二人が構えた瞬間――骸骨たちは一斉に片膝をつく。その中央に、王冠を被った骸骨が進み出た。

「……人間……頼む……我らを解放してくれ……」

「解放？」ザリアが眉をひそめる。「え、あんたら死んでるでしょ？」

「ハントレスと無尽者（ムジンシャ）がここで戦をしている……環境が荒れすぎて……骨が保たぬ……」

「それは同意」ノノカが白けた目で骨たちを見る。

「出口まで導いてくれ……そうすれば我らは自力で……礼として“贈り物”を渡す……」

「贈り物はちゃんとしたやつにしてね」ザリアが言う。「で、降りる方法は？」

　骸骨王が両手を打った。

「スカル・トレイン……」

　暗闇から、骨の集団に押し出された列車のような乗り物が現れる。

「へぇ」ノノカが興味なさげに言う。「骸骨って乗り物持ってるんだ。まだ生きる気あるじゃん」

　扉が開き、骸骨たちがぞろぞろ乗り込む。ザリアとノノカも入るが――操縦席もハンドルもない。

「……ねえ、どうやって運転すんの？」ザリアが訊く。

「手動だ」骸骨王が答える。「力で押す。自転車のように」

「は？」ノノカが即ツッコミする。「私らがこの長い縦穴を、あんたら一家を乗せて“押す”って？　聞いてないんだけど？」

「押すのは最初だけ。車輪が勝手に走る」

　ザリアとノノカは視線を交わし、骸骨たちを睨む――が、縦穴の闇を見て現実に戻る。

「……ムカつくけど、選択肢少ない」ザリアが低く言う。「ロープじゃ無理」

「私は押さない」ノノカがきっぱり言う。

「じゃあ私が押す。アンタは中で見張り」

「勝手にしな」

　ノノカが乗り込み、ザリアは足で列車を押し出す。

「これ、落ちないよね？」

「車輪が保持する！」骸骨王が胸を張る。

「絶対だからね！」

　ザリアの蹴りで列車は縁へ。傾いた瞬間、ザリアも飛び乗る。車輪が壁に吸いつくように接続し、列車は縦穴を“走り”始めた。

　ノノカが前に転がって顔を押さえる。

「痛っ！　合図くらい出しなさいよ、この骨ども！」

「シートベルト！」骸骨たちがふざけた声を上げる。

「笑えない！」

　列車が減速し、ザリアが足で蹴って加速させようとするが動かない。

「はぁ？　パワー足りないってこと？　じゃあ……ジャンプ踏み！」

　ザリアが跳び、車体の後部を踏み抜く。列車が一気に加速した。

「ちょっと強すぎたかも！」

　さらに踏む。速度が増す。

「もう罠ないよね！？」

「不正解！　縦穴は罠だらけ！」

「なんで！？」

「骸骨を守るため！」

　答えた直後、金属の“手”が壁から次々と伸び、列車を掴もうと迫る。

「……いや、嘘でしょ！」ザリアが呻く。

　手が迫る。ザリアは回転し、足で蹴り飛ばす。金属が凹む。

　ノノカが骸骨たちに怒鳴る。

「護衛頼むなら罠をオフにしろ！」

「私もそれ！」ザリアが叫ぶ。

「検討する」

「検討で死ぬわ！」

　別の手が車体にぶつかり、列車が大きく揺れて横に逸れる。

「ムカつく！」ノノカが歯噛みする。「もういい、私がやる！」

　ノノカが扉を蹴開け、屋根に登る。

「え、今それやる！？」

「今じゃなきゃ死ぬでしょ！」

「……じゃあ二人でやれ！　一緒に動かす！」

「チッ……分かった！」

　ノノカの体が淡く光る。

「ジュゲン操運者：呪いのスキル強化！」

〈200%強化：全パーティメンバー〉

　ザリアの全身にも熱が走る。

「うわ、身体が軽い！」

「あとで礼言いなさい！　さ、蹴れ！」

　ザリアが壁を蹴って跳び、列車を踏み込む。伸びてきた手を、ノノカが宙返りでかわし、両足で踏み砕いた。

　バキン。

「おい、危ない！」

　その瞬間――骨でできた猪のような獣が、列車の後部に落ちてきた。さらに一体、さらに一体。

「はぁ……今度は何よ」ザリアが目を引きつらせる。

「二次防衛！」骸骨王が叫ぶ。「侵入者を食べる。――今のお前たちだ！」

「じゃあ止めろ！」ザリアが怒鳴る。

「無理だ！　獣は独立している！」

　ノノカが虚無の目になる。

「もう殺して……」

「放っておけば本当に殺されるぞ！」

　獣が突進。ザリアは身をずらし、獣は壁に激突する。

「速っ！　何食わせたのよ！」

「人間！」

「聞かなきゃよかった！」

　別の獣がノノカを貫こうとする。ノノカは脚で絡み、体ごと叩きつけて壁へ潰した。

「……動き、いいじゃん」ザリアが素直に言う。

「当たり前でしょ」

　ザリアの方へ二体。ザリアは跳ぶ。

「天界蹴り！」

　両脚で二体の頭蓋を同時に叩き落とし、骨がミシミシ割れた。

　ノノカが眉を上げる。

「……意外とやる」

「当然」

　金属の手が背後から伸びる。ザリアが蹴り飛ばす。ノノカも獣を列車から蹴落とす。

「他に何があるのよ！」ノノカが骸骨王を睨む。

「スカル・タレット！」

　ノノカの目が死ぬ。

「……それ何」

　反対側の壁を、骨でできた戦車のような乗り物が転がり降りてきた。骨の砲身がこちらを向く。

「……答え見えた」ザリアが唾を飲む。

　ドンッ。

　砲弾――頭蓋爆弾が発射され、ギリギリで外れるが、列車の縁を吹き飛ばし骸骨たちが悲鳴を上げた。

「何とかしろ！」骸骨王が叫ぶ。「子どもが怖がっている！」

　後ろの小さな骸骨たちが震えている。

「こっちだって必死！」ザリアが叫ぶ。

「そもそも自宅を地雷原にしたのお前らだろ！」ノノカが言い返す。

「必要だった！　狩人も、カイタンシャも、怪物も来る！　お前たちは家に侵入者が来ないから分からない！」

「はいはい。黙って座ってろ」

　ノノカが目を閉じる。

「ジュゲン操運者：追跡強化上昇！」

〈追跡強化：起動〉

　ノノカの視界が暗く研ぎ澄まされ、弾道の“来る場所”が読める。

「ザリア。こっちが方向言う。あんたが弾を弾け」

「協力する気じゃん」

「今だけ。蹴りの準備しな」

「蹴りよりいいのがある」

　ザリアの足元に槍が形成される。

「ジュゲン闘士：呪いの槍！」

　彼女はつま先で槍をバランスさせる。ノノカが弾を捉えた。

「左！」

　ザリアが槍を蹴り出し、爆弾を弾いて進路を逸らす。反対側で爆発。

　槍が足元へ戻る。

「右！　三時！」

　ザリアが槍の柄を踏み、立ち上げて蹴り飛ばす。次の爆弾が爆散し、洞窟の天井が崩れ始めた。

「前！」

「了解！」

　ザリアが前へ蹴る。槍がノノカの足元へ流れ、ノノカが蹴ってザリアへ返す。

「ほら！」

　ザリアは回転して槍を叩き込み、爆弾を逆反射――砲塔へ直撃。

　ドカン！

　骨の戦車が粉砕された。

「よし、勝った！」ザリアが息を吐く。

　だが崩落は止まらない。瓦礫が列車へ降り注ぐ。

「……次の問題！」ノノカが叫ぶ。「崩れる！　この列車、ただの重りになる！」

　ザリアが踏み込んで加速させるが、瓦礫が直撃し、列車が壁から弾かれた。

「うわああああ！」

　列車は宙に投げ出され、骸骨も二人も悲鳴。

　ノノカが立ち上がる。

「やばい、やばい、ザリア！　壁に戻せる！？　蹴って戻せ！」

「やってみる！　壁を踏んで反動で――！」

　ザリアは壁へ跳び、列車へ渾身の蹴り。列車は反対側の壁に叩きつけられ、再び車輪が噛み合う。ザリアは側面にしがみつく。

「戻った！？」

「たぶん――！」

　直後、その壁自体がヒビ割れ、列車がまた飛ばされる。

「たぶんじゃない！」

　下が見えた。

「床が見える！」ザリアが叫ぶ。「このまま落ちたらミンチ！」

「嫌！　私はこんなところで終わらない！　私は――！」

　地面へ激突――という瞬間、落下がピタリと止まった。全員が前に投げ出される。

「……死んでない？」ザリアが呆然と呟く。

　列車がゆっくり降ろされる。見れば、巨大なゴーレム形態の砂原アツシが背で列車を支えていた。背後には神代コウイチと月島カオル。

　列車が地面へ置かれると、アツシは人型へ戻る。

「子どもたち」アツシが鼻で笑う。「まだまだ学ぶことが多いようだな」

「砂原カイダンチョウ……」ザリアが息を呑む。

「……父さん？」ノノカが口を開ける。

「フロア規則は適応が全てだ」アツシが淡々と言う。「二人とも、判断ミスが目立った」

　骸骨たちが列車から降り、アツシに向かって深々と頭を下げる。

「ありがとう、良き人間！」と唱和する。

　骸骨王がアツシの手に首飾りを置いた。髑髏のネックレスだ。

「贈り物。救ってくれた。――あの二人と違い、誠実」

「礼は受け取ろう」

　骸骨王はザリアとノノカを一瞥し、群れをまとめて去っていく。

「恩知らず！」ザリアが叫ぶ。

　カオルが手を振った。

「やっほー！　楽しい班だね！　早くフロア進も！」

「最悪」コウイチが舌打ちする。「悪魔め、俺を“太陽ちゃん”と組ませやがって」

　アツシは二人を見比べ――ザリアに視線を固定した。

「お前は弟子だな。ニュガワの」

　ザリアが頷く。

「ならついて来い」アツシが言う。「奴が娘を見ていた。なら俺も返すのが筋だ」

「怖いって言えよ」コウイチがぼやく。「要は“ニュガワ問題”を抱えたくねぇんだろ」

「任せて！」ザリアが胸を張る。「師匠に成長見せないと！」

　アツシがノノカへ目を向ける。

「ノノカ。学びを使え。これは遊びじゃない」

「……はい」ノノカが短く答える。

　三人が進む先、巨大な髑髏の上にトーテムが浮かんでいた。アツシが鼻で笑い、手を伸ばす。

「皮肉なものだな」

〈トーテム封印獲得。レベル3,001通行許可〉

　ゲートが開く。

　ザリアは拳を握り、視線を落とす。

（ハン……師匠……リカ……みんな……）

　前を歩く三人の背中を追いながら、ザリアは小さく呟いた。

「待ってて。……行くから」

――