ダンジョンハンターズ（最強のダンジョンハンターになった俺は、今度は次世代の師匠になります）

――鹿児島ダンジョン編――

――第59章・トイボックス――

〈侵入検知――フロアレベル：1,202〉
〈侵入検知――フロアレベル：1,204〉
〈侵入検知――フロアレベル：1,206〉
〈侵入検知――フロアレベル：1,215〉

　オマリロはユカとソウシンを抱えたまま、奇妙な遊び場のような空間へ着地した。周囲を取り囲むのは巨大な玩具の家――まるで子どもの街だ。

〈規則：玩具を“見つめるな”】【Don’t Gaze Upon the Toys.】〉

　オマリロは二人をそっと下ろし、状態を確認する。

「……ふむ。ジュゲン後備者：禁忌の牢」

　転送孔が開き――そこからエメルが、粘液の塊として飛び出してきた。彼女はすぐ周囲を見回し、オマリロを見つける。

「お前ぇっ！」

　緑の拳を作り、殴りかかる。だがオマリロは片手で全て受け止めた。

「よくも！　よくもよくも！」

「助けが要る」オマリロが言う。「仲間、負傷」

　エメルが止まる。

「は？　あんた、あんなに“特別なジュゲン”いっぱい持ってるくせに、自分で治せないの？」

「治せるのは、自分だけ」

　エメルは人型に戻り、腰に手を当てる。

「じゃあ何で私が手伝わなきゃいけないのさ、この失礼なジジイ！」

「戻すぞ」オマリロ。

　指を鳴らすと、転送孔が再び開く。エメルは慌てて両手を振った。

「待って待って待って！　やだ！　分かった、手伝う！　手伝うから！」

「小細工するな」

「しないしない！　あの怖いとこ、もう嫌！」

　転送孔が消える。オマリロは杖を地面に一度ついた。

「ジュゲン操運者：念動転送」

　ユカとソウシンの体が、オマリロの背後へふわりと浮き上がる。エメルが目を丸くした。

「え、ちょ、待って。物を念力で動かせるの！？」

「質問は無意味」オマリロ。「フロアを説明しろ」

「フロア……って、ここフロア1,215だよ！　なんでそんな速さで――」

「無意味」

「それに、回復の護符とか拾ってたでしょ？　それ使えば――」

「質問した」オマリロ。「答えは明白」

　エメルは景色を見回し、肩を震わせた。

「ここはトイボックス……超やばい場所！　兄さんが“絶対来るな”って言ったのに！　あんた、私を無理やり連れてきた！　借りができたからね！」

「玩具を見つめるな」

「“楽しい玩具”じゃないの」エメルは青ざめる。「危険で、怪物で、悪意だけで動く、心ゼロの玩具たち！」

「玩具はどうでもいい」オマリロ。「回復だけだ」

「回復なら護符が要るよ」エメルは腕を組む。「フロア1,220の護符ショップに行くか、それまでに拾うか」

　ドン……ドン……

　遠方で、巨大な“男の人形”が歩いているのが見えた。エメルは即座にオマリロを引っ張り、近くの家の陰へ潜り込む。浮いているユカとソウシンの体も、そのまま後ろへついてくる。

「隠れて！」

　人形の足音が地面を揺らす。人形が止まり、周囲を見回した。エメルは震えながらオマリロにしがみつくが、オマリロは微動だにしない。

　ドン……ドン……ドン……

　人形は去った。エメルがそっと覗く。

「……行った、と思う」

　次の瞬間、オマリロは杖を叩き――皆が玩具の通りへ再出現する。

「トーテムは隠れている」

「当たり前でしょ！」エメルが小声でキレる。「どれかの家に入って探すんだよ！　見つからないようにね！」

　オマリロは最寄りの扉を杖で押し開けた。中は空っぽで、中央に玩具箱だけがある。

「……ふむ」

　玩具箱を開けた瞬間、無機質なカウントが響く。

〈5…4…3…2…1〉

　家が爆発した。エメルが悲鳴を上げ、その声で人形が反応し、爆心地へ歩いてくる。人形は煙の中を見回し――

「……」

　何も見つけられず、去っていった。

　煙が晴れる。エメルは呆然と立ち尽くすオマリロを見る。彼は無傷――ただ、片袖だけが吹き飛んでいた。

「……なんで生きてんの？　あの爆弾、私でも死ぬよ！　人間でしょ！？　……いや、人間だと思って――」

「呪いだ」オマリロ。「永遠に」

　エメルが後ずさる。

「……“呪い”って、なに……？」

　オマリロは黙って次の家へ向かう。

「知る必要はない」そう言わんばかりに。「家が待っている」

　エメルは距離を取りながらついていく。

「ちょっと！　罠かどうか確かめないの！？」

　オマリロは片手で扉を引き剥がした。蝶番ごと、べりっ。

　中に玩具箱。開けると天井が引き上がり、刃の雨が待ち構えている。だがオマリロは杖で軽々と弾き返した。

「空だ」オマリロ。「スライム、来い」

　次の家へ転送――しかし扉の向こうから、ドンドンと叩く音。二人は家の側面へ回り込む。やがて“道化の玩具”が出てきて、同じセリフを繰り返しながら去っていった。

「やあやあ友だち！　冗談ききたい？」

　足音が消えるのを待ってから家を確認。エメルは階段付近に待機し、オマリロが玩具箱を開ける。

〈鍵 1/3 発見。すべての“鍵”を集めるとトーテム箱が開く〉

「……パズルか」オマリロ。

「え？」エメルが眉をひそめる。「私、トーテムが家の中にあるって聞いたのに……」

　オマリロが杖を立てる。エメルがびくっと跳ねる。

「ひっ！　い、いまはやめて！」

　オマリロは杖で彼女の背後を示した。

「……玩具」

「え？」

　振り向くと、巨大な熊の玩具が立っていた。

〈規則違反〉

　熊が唸り、二人を掴み――丸呑みにした。

⸻

???――

　オマリロとエメルは椅子に縛られ、巨大なプラスチックの食卓に座らされていた。薄暗い角に熊が立ち、テーブルへ“木製のデッサン人形”が上がる。人形はオマリロを覗き込んだ。

「面白い……」人形が言う。「スライムのエメル。何を連れてきた？」

「え、えへ……」エメルが喉を鳴らす。「ぜ、全部誤解で――解いてくれない？　ね――」

「黙れ」人形が命じる。「玩具は許可された時だけ喋る」

「……私は玩具じゃ――」

　人形はオマリロへ向き直る。

「お前。大きな力が“滲んでいる”。この子が怯えるのも当然だ。元々、臆病な魂だからな」

　顔を近づける。

「オマリロ・ニュガワ……だろ？　知っている」

　エメルが目を見開く。

「え、知ってるの？」

　人形はオマリロの周囲を歩き回った。

「お前は最も近しい味方にすら、己を隠す。自分も同じだと“錯覚”させて導く。――この可哀想なスライムでさえ、自分が連れているのが“怪物”だと知らない」

　人形は首をひねり、エメルを睨む。

「ジ・エンドレスと関わったことがある、と言っていたか？」

　エメルの瞳が揺れる。

「……なに、それ……？」

「カゴシマに来たのが間違いだったな、ニュガワ」人形が笑う。「――いや、こう呼ぶべきか。ダンジョンの破壊者（ダンジョン・ハカイシャ）」

　オマリロは表情を崩さない。

「人形、はっきり喋れ」オマリロ。「遊び、効かぬ」

「遊びはこれからだ」人形が低く言う。「かくれんぼ。規則は知っているな。“玩具を見るな”。そして――玩具に捕まるな」

「ど、どの玩具……？」エメルが震える。

「私のお気に入りだ」人形が愉快そうに言う。「名は――《報いの人形（ムクイのニンギョウ）》！」

　床が割れ、巨大な手が突き出し、テーブルごと引きずり落とす。全員が落下――だがオマリロは拘束を瞬時に破り、エメルごと転送して地面へ戻った。

　そして感じる。“それ”の視線。あの巨人人形が、真っ直ぐ二人を見ていた。

「見ちゃダメ！」エメルが悲鳴を上げる。

　人形の手が伸びる。オマリロは二人を無傷の家へ転送した。外では人形が歩き回り、家を覗き込み始める。

　エメルは息を詰め、小さく囁いた。

「……本当なの？　今の人形が言ってたこと……」

「人形は喋る」オマリロ。「スライムは聞くな」

「答えてない！」エメルが必死に食い下がる。「あんた、何なの！？」

「男だ」オマリロ。「老人」

　エメルは眉を寄せ、外を見る。人形が家を叩き割り、中を覗く。

（兄さん……早く……）

　人形が別の家をなぎ払い、屋根をもぎ取った。

「近い……！」

「落ち着け」オマリロ。「鍵が要る」

　人形が背を向けた瞬間、オマリロは扉を開け、次の家へ転送。玩具箱を開く。

〈鍵 2/3 発見〉

　人形が猛然と走ってきたが、家を壊しても――中は空。人形は唸る。

「グルル……」

　中心へ戻り、周囲の家を睨む。近くで見ていたデッサン人形が、プラスチックの髭を撫でた。

「老いぼれ……抜け目がない」人形は呟く。「全部壊せ」

　巨人人形は家々を片っ端から割り始めた。

　左奥の家で、エメルは顔面蒼白。

「来る、来る来る来る……！」

　オマリロが玩具箱を開けるが、紙吹雪だけが噴き出し、体にまとわりつく。

「箱に鍵なし」オマリロ。「鍵は別」

「別ってどこ――」

　オマリロは外を見て目を細めた。巨人人形の頭頂部に、玩具箱が乗っている。

「……人形の頭に箱」

　エメルも見上げ、固まる。

「上！？　見られる！　規則が――！」

「規則は、破るためにある」

「え――？」

　次の瞬間、二人は巨人人形の足元へ転送されていた。デッサン人形が叫ぶ。

「下だ！　踏み潰せ！」

　巨人人形が足を振り下ろす。だがオマリロは杖を叩き――二人は人形の背中へ転送された。

「た、高い！」エメルが悲鳴を上げる。「私、高いの無理！」

「掴め」オマリロ。

　オマリロが杖を背中に叩くと、巨人人形は自分の背を叩こうと手を回す。しかし二人はすでに消えている。

　次の瞬間――肩。さらに次――頭頂部。

　そこには大小さまざまな玩具が群れ、ぬいぐるみ、ゼンマイ、操り人形がうごめいていた。二人は反射的に目を閉じる。

「嘘の終わりだ、破壊者！」玩具が hiss する。

「玩具、愚か」

　オマリロは目を閉じたまま、深く息を整える。

「ジュゲン回生者：生命力探知」

　気配を掴み、杖で叩き落とす。エメルはオマリロの背にしがみつく。

「ひぃっ！　どこにいるの！？」

　玩具が脚に絡むが、オマリロは一振りで払い落とす。さらに玩具が群がり、山のように覆い被さる。

「――ッ」

　オマリロの体から呪いの稲妻が弾け、玩具を吹き飛ばした。

「ジュゲン闘士：呪装甲（カースド・ヘクス・アーマー）」

　玩具箱がずるりと滑りかける。猫の玩具が爪を立てて奪おうとした。オマリロは手をかざす。

「ジュゲン操運者：念動転送」

　玩具箱がオマリロへ引かれていく。だが巨人人形が腕を上げ、頭へ叩きつけようとしていた。

「上！」エメルが叫ぶ。

　巨人人形の手が、自分の頭を殴る。ぐらり――ぐらり――そして墜落。

　ドォン！！

　巨体が地面へ激突し、デッサン人形は下敷きになって砕け散った。

　砂埃が落ち着く。オマリロが立ち上がり、玩具箱を手にしていた。エメルは粘液の塊になって跳ねながら避難する。

「生きてる！？　よ、よかった……！」

　そしてオマリロを見る。

「……あんたも生きてるの！？」

「驚くな」オマリロ。

　エメルはぴょん、と近づいた。

「私、かなり役に立ったよね？　だから、もう自由にしていいよね？　好きにうろうろ――」

「来い」オマリロ。

「あう……」

　オマリロが玩具箱を開く。

〈鍵 3/3 発見〉

　その場にトーテムが形成され、オマリロが掴み取った。

〈トーテム封印獲得。レベル1,216通行許可〉

　ゲートが出現する。オマリロはユカとソウシンを引き寄せ、先に通過した。

　エメルは瓦礫だらけの玩具街を振り返り、震えながらも――結局、飛び込むようにゲートをくぐった。

⸻

フロア10,000――

　ハンとシノは木の上に身を潜めていた。下では蛇が巡回し、ルーキーを次々と喰らっていく。

「……死が多すぎる」ハンが息を吐く。「地獄だ」

「私たちは全員ルーキー」シノが言う。「カイダンチョウですら単独じゃ無理な相手に、正面からは勝てない」

「そんな相手を、ニュガワの近くに置けない」

「彼女、何が目的？」

「師匠を“妻”にしたいんだろ」ハンが顔を歪める。「それで俺は……気持ち悪い“ペット”として飼うつもりだ」

「……許せるわけない」

「絶対に」ハンが即答する。「万が一にも」

　森の中心から血しぶきが上がった。

「止める方法を考えないと」ハンが言う。「今、ここで。少なくとも罠にかけて、師匠が他の犠牲なしで処理できる形に」

「どうやる？」

「ここはジャングル」ハンは唇を引き結ぶ。「――狩るしかない。こっちが、彼女を」

―――