拝啓、隣の作者さま

３２．新しい日常の中

　
「資料はこちらとなります。ご確認のほど、よろしくお願いします、と……」

　独り言と共にカタカタとキーボードを叩き、送信ボタンを押す。上司への急ぎのメールを片付けた丹原は、自宅のダイニングテーブルでううんと伸びをした。

　そう。自宅である。借りているマンションの一室で、丹原は仕事をしている。いわゆるテレワークというやつだ。

　なぜ、こんなことになっているのか。理由は、ニュースをつければ一目瞭然だ。

『……今月７日、東京、神奈川、埼玉など７都道府県に発令された緊急事態宣言について、政府は本日にも全国に拡大をするとの方針を……』

「あぁ。やっぱり広げるんだ、緊急事態宣言」

　それはそうか、と。テレビのアナウンサー相手に独りごちながら、冷蔵庫から取り出したアイスコーヒーを飲む。自宅勤務に合わせて、紙パックで常備するように変えたのだ。

　年が明けてすぐの頃は対岸の火事でしかなかった新型ウィルスが、国内に広まったのはここひと月から二ヶ月の間だ。

　あれよあれよのうちに状況は様変わりし、今月の頭には一部地域で緊急事態宣言が発令された。それも、先程のニュースによれば今日で全国に広げられるようだが。

　そんな中、丹原のライフスタイルも変わった。

　丹原の会社はいち早くテレワークへの切り替えを進め、先月からちらほらと在宅勤務をやりはじめた。そして今月。緊急事態宣言が出てからは、基本は在宅勤務をするようにと比重が逆転した。

　取引先との会議も電話かテレビ会議、上司同僚とのやり取りもメールが大半と、仕事の進め方もだいぶ変わった形になる。

　正直、初めは戸惑う部分もあった。だが、今となっては。

「楽だな、在宅勤務」

　買っておいた冷凍のパスタを解凍しながら、丹原はぼんやりとつぶやいた。

　時刻は正午。毎日の習慣が崩れないように、会議などがなければテレワーク中の昼食は正午からと決めている。だから画面を『立席』に変えて、ひとりランチタイムに移ったのだ。

　あらかじめ冷凍食品を買っておいたり、前日の夕飯を多めに作ったり、はたまた話題の宅配を頼んだり。毎日何かしら昼食のことを考えなければならないのは面倒だ。

　けれどもそれ以外で言えば、むしろテレワークは快適だ。

「誰にもヘルプ呼ばれないし、急に仕事も振られないし……。マジで仕事の進みが早いな」

　そうなのである。

　仕事に精通している丹原にとっては、いまの状況はむしろ天国。外的要因で業務を中座させられることが減った分、仕事の進みがぐんと早くなった。

　当然、在宅勤務なので移動時間もゼロ。ひとによっては「ずっと家だと気が滅入る」とか「家族に気を使う」なんて声も聞くが、元がインドア派かつ一人暮らしの丹原に死角はない。

　オタク大勝利、引きこもり体質万々歳である。

　チンと電子レンジの音が鳴った。蓋を開ければ、ほかほかのミートスパゲッティが顔を出す。

　最近は冷凍食品も進化したものだ。ぱくりと口にいれれば、トマトの酸味と肉の旨味が絶妙に溶け合う。昼のニュースを眺めながら、丹原はもきゅもきゅと無心に食べた。

（こんなに動かないと、太らないかだけ心配だな）

　ぱくりとフォークを咥えたまま、丹原は眉を八の字にして自身の体を見下ろした。

　なにせ毎日の通勤も無くなり、外出は近所のスーパーに行くだけだ。それも、基本は来店回数を減らして欲しいという店の方針に則って、なるべく３日に一度程度のまとめ買いを心がけている。

　おかげで外を出歩く機会がめっきり減り、当然ながらスマートフォンのアプリが記録する毎日の歩数は、大幅に減少してしまった。

　健康に気を使い、休みの日は簡単に筋トレを行うようにしている丹原だからこそ、やはり運動不足は気になる。

　今日の仕事後、ひさしぶりにランニングでもしてみようか。いや、しかし、いまや外を出歩くならばマスクは必須アイテムだ。

（ランニング中もマスクはしなきゃダメなのか……？　けど、普通に考えて苦しいよな……）

　そんなことを悶々と考えていたら、早々に食べ終わってしまった。空になった皿とフォークをキッチンでさっと洗って片付ける。

　それから丹原は、会社と変わらず至福のネット小説更新巡りへと移った。

　うきうきとスマートフォンをタップし、慣れた仕草で『モノカキの城』のページに跳ぶ。そして画面はブックマーク一覧へ。

　けれどもご機嫌に一覧を確認した丹原の表情は、すぐに曇った。

「ポニーさん、昨夜も更新しなかったんだな……」

　唯一気がかりなことがあるとすればコレだ。ポニーさん、すなわち庭野のWEB連載中の作品の、更新がこのところ止まっている。

　小説が最後に更新されたのは5日前。てんこい2巻のプロット騒ぎの時も更新が止まったが、あの時はSNSに告知があった。今回はそれもない。これは作家：ポニーさん史上初めてのことだ。

（なんて。更新をするのもSNSで報告するのも、ポニーさんの自由だけど）

　いささか気落ちしつつも、丹原はスマートフォンを下ろす。

　ポニーさんがマメな性質なので忘れてしまいそうになるが、『モノカキの城』はフリーの小説投稿サイトである。掲載作品が出版社の目に留まって書籍化される場合もあるが、作品の投稿はあくまで自由。更新が止まったところで、誰に責められるいわれはない。

　だから一抹の寂しさを感じても、一読者としてはそこまでだ。気持ちを切り替えて、フォローしているほかの作品を読みに行く。それだけの話。

　けれどもポニーさんが相手だと、そう簡単に割り切れないのも事実で。

（ポニーさん……庭野の奴、どうしてるんだろう）

　明るい茶髪と人好きのする屈託のない笑顔が頭に浮かび、丹原は自分でも気づかないうちに眉根を寄せてしまう。

　今のような世の中になる前は、庭野は会社で顔を合わせるたびにちょっかいをかけてきて、丹原の心を大いに乱したものだ。けれども互いに在宅勤務が多くなるにつれ、さっぱり顔を合わせなくなってしまった。

　違うグループに属しているため、業務上連絡を取るといった機会もない。おかげで、ここ2週間の動向はまるっきり不明である。

「まさか、例のウィルスに倒れたんじゃ……」

　一瞬浮かんでしまった考えに丹原は顔を青ざめさせたが、すぐに首を振った。

グループは違うとはいえ、庭野とは同じ部署だ。仮に部内に感染が出たとしたら、感染拡大防止の観点から何かしらの通達が流れてもおかしくない。現状、そういった連絡がないということは、庭野も無事と考えられるだろう。

　けれども、だとしたらますますわからない。

　普通に出勤していた頃も、積極的に小説を更新し続けてきた庭野だ。通勤時間がなくなり家時間が増えた今のご時世、従来の彼であれば喜んで創作に打ち込みそうなものだ。

（くっそ）

　舌打ちをして、もう随分使っていない庭野とのLIMEのトーク画面を開く。けれども、文字を打ち込むべき指はどうしても動かない。

〝もしかして先輩。俺のこと、意識してくれた？〟

　――庭野の爆弾発言により、自分でも気づかなかった衝撃の事実を暴かれてしまってから、早三か月が経つ。けれども丹原は、いまだに庭野に抱く感情を受け止めきれていない。だから顔を合わさずに済む現状は、正直ありがたくもある。

　だけども様子が気になるときに、会えない以上にもどかしいことはない。といって自分から連絡することも出来ないのだから、ヘタレもいいところだ。

「……やっぱり、『てんこい』2巻の発売のことが気になっているのか？」

　悔しくも緊急事態宣言真っただ中となってしまった来週の金曜日。その日が、『てんこい』２巻の発売日だ。

　緊急事態宣言により、百貨店などの大型商業施設が軒並み休業となっている現状、中に入っている書店も同様に閉まっているという。今日で緊急事態宣言が全国的に拡大されれば、休業する書店の数もまた増えることだろう。

　全国的に本屋が閉まるという異常事態の中、新刊が発売される庭野――ポニーさんの胸中は、決して穏やかではないだろう。いいや。きっと「穏やかでない」の一言では済まされない。このところ沈黙が続いているのも、そのせいじゃないだろうか。

　大丈夫か。そのたった一言を送れず、丹原はひとり唇を噛む。

　ままならない歯がゆさは、丹原に数年前――小説投稿サイト『モノカキの城』を知る前のことを思い出させた。