されど服飾師の夢を見る

conflict②

　窓の外を覗いてみると、アパートの前には既に直人の姿があった。自転車にまたがったままの姿勢でハンドルに頬杖をつき、絶えず踵を小刻みに上下させ、貧乏ゆすりをしている。
　時刻はまだ十六時を回ったばかりだと言うのに、何だか辺りは薄暗かった。空に目をやると、重く分厚い雲に覆われていて、今にも夕立が来そうな気配がする。
　不安定な空模様の中、突然家に押し掛けるなんてよほど急ぎの用でもあるのかと首を傾げつつ、啓介は部屋を出た。アパートの階段を降りながら、直人に向かって声をかける。

「どうしたの、急に。何の用？」

　顔を伏せていた直人が啓介の声を聞いて目線を上げた。その目に仄暗い影が落ちているのは、こんな天気のせいだからだろうか。
　蝉の鳴き声もしない灰色の風景の中で、直人は返事もせずにジッと啓介を見ている。

「……直人？」

　いつもと様子が違うことに不安を覚えながらも、啓介が歩み寄る。目の前まで来たところで、直人は自転車のカゴから取り出したものを啓介の胸に突き付けた。

「これ、お前だろ」

　強く押し付けられたものを見て、何を問われているのかに気付く。それは紛れもなくリューレントで、自分が載っている昨日発売されたばかりの最新号だった。
　ハイブランドの衣服になど微塵も興味のない直人が、なぜそれを持っているのか。啓介の頭は混乱し、心臓が大きく跳ね上がる。

　まだ間に合う。「何のこと？」と言ってとぼければいい。
　素顔からは程遠いメイクだ、写真だけで見破れる訳がない。「言われてみれば似てるかもしれないね」と笑って誤魔化せるレベルのはずだ。

　早く。早く、何か言わなきゃ。
　そう思えば思うほど、息が詰まって言葉が出ない。
　リューレントを見て固まる啓介の姿は、直人の問いを既に肯定していた。
　曇天の下、針の筵むしろのような沈黙が続く。あの雲よりも更に黒くて濃い影が、二人を覆っているような気がした。遠くから、かすかに雷鳴が聞こえる。

「ごめん……」

　ようやく口から出たのは、言い訳を諦めた弱々しい声だった。その言葉を耳にした瞬間、直人は自転車を乗り捨て、両手で啓介の襟首を勢いよく掴む。その拍子に自転車が派手な音をたてて倒れ、雑誌は足の上にバサリと落ちた。

「なんで」

　直人はそう言ったきり口を閉ざし、啓介を睨みつける。悔しいのか哀しいのかわからない表情だったが、腹を立てている事だけは理解出来た。ただ、「なんで」と問いたいのは啓介の方も同じだった。雑誌に載ることを黙っていたのは事実だが、ここまで怒りをぶつけられる覚えはない。

「機会を見て話そうとは思ってたけど、なかなか言い出せなくてごめん。僕、この道へ進むことに決めたから。大学も桜華大を目指すよ」
「事後報告かよ。ホントはどうせバレないと思って、最初から言うつもりなかったんじゃねぇの？」

　強く襟首を締め上げられ、啓介は苦悶の表情を浮かべた。腕を掴んで引き離そうとしても、直人の手にますます力が入るだけで余計に苦しくなる。直人は鼻先が触れそうなほどの至近距離から、啓介を責め立てた。

「『なかなか言い出せない』なんて笑わせんな。フツーに言やいいだろうが。隠してんじゃねぇよ。俺はそんなに信用できねーか」
「違うよ。隠すつもりなんてなかった。でも、直人は絶対反対するでしょ。言うタイミング、難しかったんだよ」
「ふざけんな！」

　噛みつきそうな勢いで直人が叫び、それと同時に右手が振り上げられる。殴られると脳が理解するより先に、啓介は咄嗟に腕で覆うように顔を守った。
　啓介の顔面めがけて勢いよく落ちて来た拳が、ガードしている腕に強かに打ち込まれる。重い一撃に耐えきれず、啓介の体は横に吹き飛んだ。
　
　アスファルトの上に投げ出され膝をついた啓介は、すぐに上体を起こし、怒りを込めて直人を睨みつけた。