未来の地球と辺境の星から 趣味のコスプレのせいで帝のお妃候補になりました。初めての恋でどうしたら良いのか分かりません！

１. 標的の選別 時は数億年先の地球

第18話 あなたは、私のお妃候補だ

　諦あきめてしまうほど飛行した下流で、プテラノドンは降下こうかしはじめた。そこは、茂しげみが森のように広がり、川の裾野すそのに広がっている。私の心は焦あせる。

「おまえは、彼女がここにいると思うのか？」
　私はかすれた声でプテラノドンに尋ねたけれども、半信半疑はんしんはんぎだった。

　しかし、本当にそこにいた。

　野草の匂いが充満じゅうまんする、緑に生い茂しげる草むらに隠れるようにして、彼女はいた。
　ずぶ濡ぬれになって、真っ青な顔でわなわな震えていたけれども、間宮沙織は生きてそこにいた。
　近くに、同じくずぶ濡ぬれの橘五右衛門も座りこんでいる。

　私は大きく安堵あんどした。口の中の苦味にがみなど一瞬で消え失せる。求めていたものがそこにあると知ると、とてつもなく安堵する感じに似ていた。

　私に気づくと、間宮沙織も橘五右衛門も警戒心けいかいしんをあらわにして、忍びの攻撃体制こうげきたいせいの構えをした。袂たもとから手裏剣しゅりけんを取りだしている。
「誰？」
「お前は誰だ！」

　二人の必死な様子を見て私は状況を理解する。
「そうか、御簾みすごしだったから、私の顔が分からなかったのか。」

「私は帝だ。」


　長い沈黙ちんもくがあった。
　間宮沙織も橘五右衛門も、信じられないと言った表情で穴があくほど私の顔を見つめた。

　野草の香りにむせ返りそうになる。私の嫁候補よめこうほを探しに来たのに、私一人しかいない所で、私を「敵てき」と思ってもらっては困る。

　特別に仕立てた青紫色の忍びファッションを穴があくほど見つめてから、間宮沙織は言った。
「しでかしたのか知っている、と言うべきだな。この言葉を言ってみていただけますか。」
　
　私の声で判断しようとしているらしい。私は城で謁見えっけんした時と同じ言葉を言った。
「しでかしたのか知っている、と言うべきだな。」


「帝！」
「ああ、帝でしたか！」
　間宮沙織も橘五右衛門も安堵あんどと驚おどろきが入りまじった様子で、言った。

「なぜこちらに？」
　橘五右衛門は驚きを隠せないよう様子で、興奮した様子で私に聞く。

「なぜって。」
　私は黙り込む。
「私のお妃候補が襲おそわれたという密報みっぽうがあった。助けに参った。」
「え？」
　間宮沙織にも橘五右衛門にも、想像もつかないことを私が言ったような顔をされた。

　帝自ら助けに参るというのはおかしいか。確かに今まで自分はこんなことは一度もしたことがない。

　しかし、私の中で何かカッと恥ずかしいような思いにとらわれて強めに反論してしまった。
「私のお妃候補を、私自ら助けに参ったのはおかしなことではない。」



「お・妃・候・補・」
　その言葉を繰り返して間宮沙織は目を見開いた。

「そうだ。あなたは私のお妃候補だ。」
「こちらに近くに参まいれ。」
「プテラノドンに３人乗ってひとまずここから離れよう。」

　私はずぶ濡ぬれで青ざめていたはずの間宮沙織が、何やら真っ赤になっている様子に気づく。しかし理由が分からない。
　とにかく、手を差し出して間宮沙織をプテラノドンに乗せようとした。


　私が間宮沙織の手を取った瞬間しゅんかんだった。
　間宮沙織が弱々しい声で、何かをつぶやいて身震みぶるいした。
「あ、ゲ・ー・ム・の・召・喚・です！」

　そう、聞こえた気がする。

　私は間宮沙織の手を取ったまま、
「え？」
　と言ったような気がする。

　気づくと、見たこともない雪景色の中に立っていた。どこか知らない街であった。
　
　私の隣には、びしょ濡れのままガタガタ震え出して、大きな目を見開いて息をなんとか吸いこもうとする間宮沙織がいた。