傲慢な世界よ、私が壊してあげるわ～公爵令嬢に転生したOLは悪の覇道を突き進む

第六章 簒奪編

第119話 主従の終幕

　王宮の裏手が爆破され、ジャック率いる手勢が突入し、アルビンがセリアの元へ向かった瞬間、王宮の最終防衛線は崩壊した。裏手から爆薬で突破したジャックの軍勢と、ゲオルクの部隊とさらにブローリ公爵の軍が難攻不落と思われた王宮内に攻め入る。王宮内は、両公爵家の手勢がひしめき合い、降伏した兵や敗残兵の呻き声が響く。幸い、略奪は厳禁とされたため、豪華な調度品は手つかずだった。
　ゲオルクは王宮の奥へと進んだ。すると、通路の前でジャックの兵たちが遠くを伺っていた。

「先に進めません」

　ジャック配下の兵士が顔を青ざめさせて答える。

「一人だと？」

　ゲオルクの問いに、兵は「はい」と頷く。通路の角の奥。一人の老人が行く手を阻んでおり、二度突撃を試みたが、数多の騎士や兵士が倒れ、通路は血の海と化していた。狙撃しようにも、老人は通路の影に潜んでおり、銃弾を当てることができない。

「俺が行く。レジス、アーレン。お前たちも来い」

　ゲオルクは、二人を連れ、静かに通路を進んだ。

◇◆◇◆

　通路の角を曲がると、老執事アルビンが、二本の剣を携えて立ちはだかっていた。アルビンは、ゲオルクの顔を見るなり、静かに話しかける。

「また、あなたですか」
「話の途中だったからな。昔の話を教えてもらおうか。たぶん、アンタは、俺の親父を斬ったはずだ」
「人違いかもしれませんね」
「かもしれない。ただ、親父を切り捨てた二刀使いの剣士は、そのあとラスカ王国から出奔して姿を消した。十八年くらい前の話だがな」
「今まで切り捨てたものなど覚えておりませんが。その話が本当ならば、私は貴方の仇ということになりますか」
「仇ねぇ。確かにそうだけどな……」
「おかしなことを言いましたか？」
「こんな爺じじいに負けたとなると俺も引退しないといけないんでね」

　アルビンは、若造の減らず口に、内心で小さく笑った。

「では、引退していただきましょうか」
「いやなこった」

　ゲオルクが剣を抜くと、通路の空気が張り詰めた。次の瞬間、二人の影が交錯する。

　剣戟の音が絶え間なく響き、暗い通路に火花が散る。アルビンの二刀流は、攻防一体の完璧な要塞だった。右の剣でゲオルクの重い斬撃を軽々と受け流し、間髪入れずに左の剣がゲオルクの喉元を狙う。ゲオルクは上体を逸らしてそれをかわすが、頬に薄い一文字の傷が刻まれた。

（速い……！　それに、なんだこの爺さんのスタミナは）

　ゲオルクは、変則的な足運びと、壁や床を利用する傭兵特有の荒々しい剣技で対抗する。しかし、アルビンは流水のように身を翻し、すべての攻撃を紙一重で無効化していく。 一進一退に見える攻防。だが、その均衡は徐々に崩れ始めていた。アルビンの剣技は、長年の修練によって無駄が削ぎ落とされ、時間が経つほどに鋭さを増していく。対するゲオルクの体には、浅い傷が無数に増え、肩で息をするようになっていた。

　何十合打ち合っただろうか。永遠にも感じる時間の果てに、決着の瞬間が訪れる。アルビンの連撃を凌いだゲオルクが、一瞬の呼吸の乱れを見せた。その隙を、老練な剣士は見逃さなかった。鋭い突きがゲオルクの体勢を崩し、彼は、よろめきながら背中から無様に倒れ込んだ。

　すかさず、アルビンの剣先が、ゲオルクの鼻先に突きつけられる。

「ここまでですね」

　剣を突きつけられた絶体絶命の状況で、ゲオルクは不敵な笑みを浮かべて答えた。

「そうだな」

　その不敵な笑みに、アルビンは微かな疑念を抱いた。何故笑う？　まだ奥の手があるのか？　その警戒心が仇となった。彼の意識は、脅威の源であるはずのゲオルクの一挙手一投足に、完全に吸い寄せられてしまったのだ。

　正面から轟音が鳴り響いた。

　彼の胸から鮮血が流れ落ちる。

　アルビンが胸を押さえながら廊下の奥を見ると、通路の奥で銃口を向けている二人の男の姿があった。レジスとアーレンである。

「ひ、卑怯な……」

　アルビンは言葉を最後まで紡ぐことはできなかった。いつの間にか立ち上がったゲオルクは、剣を振り上げ、アルビンを袈裟斬りにした。

「お褒めいただき恐縮だよ、爺さん」

　ゲオルクに捨て台詞を言われたアルビンは、倒れながら、「お、お嬢様……アルビンはご命令を守れ……ませんでし……」と呟く。こうして、老剣士アルビン・クリストファーは六十五歳の生涯を閉じた。

◇◆◇◆

　ゲオルクは、アルビンを乗り越え、セリアが籠ると思われる部屋に辿り着いた。扉の下からは、油が燃える、焦げ付くような強烈な臭いが立ち上っている。ドアを開けると、部屋の中央で引き裂かれたカーテンが炎を上げて燃え盛る。熱気が顔を打ち、ゲオルクは一歩後ずさった。
　炎に照らされた奥の床には、一人の女性が炎を纏って転げまわっていた。その口から、人間とは思えないような、断末魔の叫びが響き渡る。ゲオルクが進もうとすると、レジスが彼の腕を掴んだ。

「団長！ 　無理です！ 　火勢が強すぎます。部屋全体に油が撒かれています！」

　火の手はさらに強くなり、女性の悲鳴は熱気に飲み込まれるように小さくなっていった。そして、女性の姿は炎と煙の向こうに消えていった。