今世はのんびり耕したい

第一章 森の生活

第6話 森に芽吹く畑と小さな脅威

　朝日が森の樹間を通り抜け、湿った土に淡い光を落とす。昨日の雨で森の空気は濃く、草や葉にしずくが輝いていた。セツは畑に立ち、掌で湿った土を確かめる。

「……芽が出てる」

　小さな手のひらに、緑の小さな芽がいくつも顔を出していた。
　雨の後、倒れた枝や葉を避けながら、作物は少しずつ力強く育っている。
　この光景に、セツの胸には温かな希望が満ちていった。

　肩に飛び乗った黒猫クロハの黄緑色の瞳が、じっとセツを見つめる。
　その瞳には警戒心と、そして少しの誇らしさが混ざっていた。

「お前も見てるんやな、クロハ」

　クロハは小さく鳴き、尻尾を揺らす。雨の匂いと湿った土の香りの中、静かな一体感が流れた。
　だが、森はそう簡単に穏やかではなかった。
　夜になると、畑に小型の魔物や害獣が忍び寄り、作物を荒らすようになっていた。セツが夜間に見回りをするたび、何度も被害を目にしている。

　昨晩も、小さな影がキャベツルの芽をかじっていた。
　セツは鍬を握り直し、泥だらけの手でその場を整えながらため息をついた。

「……どうすればええんや。何やってもダメやん」

　クロハが肩で小さく体を揺らし、かすかに鳴く。セツの悩みに寄り添うように、目を細める。
　セツは畑を見回しながら、自分の無力さを痛感した。農業は単なる作業ではない。自然と戦うことでもあるのだと、少しずつ理解し始めていた。

◆

　翌日、セツは新しい対策を試すことにした。
　畑の周囲に木の枝や石を置き、簡単な防御線を作った。小さな罠も試してみたが、いずれも魔物には通用せず、芽は少しずつかじられていく。

「……またか」

　失敗に肩を落とし、土を掘り返すセツ。クロハが畑の端で尻尾をピンと立て、低く唸る。
　その目線の先には、昨日と同じ小さな狐がいた。好奇心で作物を嗅ぎ回る姿は、脅威でもあり、森の一部でもある。

「……お前らのせいじゃない。けど、守らなきゃ」

　セツは自分に言い聞かせるように呟き、再び鍬を握った。地面を耕すその手には、覚悟が滲む。
　畑を守るのは、戦いのようなものだ――そう感じ始めていた。

◆

　その夜、金色の瞳が森の奥で光った。白狼ハクだ。神獣の末裔として、その威光は畑を見守るセツの心に安心感を与える。
　クロハが肩の上で身を低くし、耳を立てる。
　ハクは静かに畑の周囲を歩き、まるで目に見えない防壁のように魔物を牽制していた。

「……ありがとう、ハク」

　セツは心の中で呟き、目を閉じる。クロハも安心したように肩で小さく体を揺らし、毛並みをなびかせた。

　夜更け、森から小さな物音が聞こえる。
　だが、クロハの素早い動きとハクの威光のせいで、魔物や害獣は近づけない。
　昨夜のように被害が出ることはなく、セツはようやく深く息を吐いた。

◆

　次の朝、セツは畑を見回りながら考えた。
　農業とは単なる作物作りではなく、自然や魔物と戦うことでもある――その自覚が、今の自分には必要だ。

「農業もまた、戦いやな……」

　クロハは肩で軽く体を揺らし、喉を鳴らす。ハクは森の奥で金色の瞳を光らせ、静かにセツを見守っている。
　森の中で芽吹く小さな作物と、守るための小さな戦い。失敗もあったが、希望は確かに育っていた。
　セツは鍬を肩にかけ、再び畑に向かう。小さな脅威を乗り越えながら、少しずつ、自分の戦い方を学んでいくのだった。

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次回　第7話 「森と畑の守り手」