今世はのんびり耕したい

序章

第5話 白狼ハクと試練の狩り

　森に夜が訪れた。焚き火の火がぱちぱちと鳴り、オレンジ色の光が周囲を揺らめかせる。
　クロハは尻尾を丸めて眠そうにしていたが、俺は目を閉じても眠れなかった。夕方に現れた白狼の金色の瞳が、まぶたの裏に焼きついて離れない。

「……あいつ、また来るやろな」

　呟きに、黄緑色の瞳がうっすら開いた。

「そらそうや。白狼は神獣の末裔や。森を見守るんが役目みたいなもんやからな」

「俺がほんまに森で暮らせるか、見極めに来る……ってことか」

「せやな。せやけどアンタ、妙に物怖じせんかったな。普通やったら足腰立たんで」

「いや……正直、膝は震えとったわ」

「ぷっ、情けな」

　クロハは笑い、また目を閉じた。
　俺は火を見つめながら、胸の奥で小さく決意を固める。
　――次に現れたときは、逃げも隠れもせえへん。正面から向き合うんや。

◆

　その翌日。
　畑の手入れを終え、泉の近くで水を汲んでいると、森の奥から重い気配が漂ってきた。
　振り返ると、純白の毛並みを揺らしながら、白狼が姿を現した。金色の瞳が鋭く光っている。

「来たな……」

『人間。昨夜言ったこと、覚えているな？』

「森を荒らさず生きる姿を示せ、やろ？」

『そうだ。貴様に与える試練は“狩り”だ』

　胸がざわついた。
　農業を志してここに来たのに、狩り……？　けど、これも森で生きるための一部なんやろな。

『ただし条件がある』

　白狼の声が頭に響く。

『無闇に命を奪うことは許さぬ。必要な分だけを狩り、その命に感謝を示せ。――できるか？』

　ごくりと喉が鳴る。
　狩猟なんてやったことない――いや、一昨日少しやったな。

「……やってみる」

『ふん。ならば見せてみろ』

　白狼は木陰に退き、その巨体を伏せた。金色の瞳が俺を試すように見つめている。
　クロハが肩に飛び乗り、耳元で囁いた。

「アンタ、大丈夫か？　正直、素人にゃ骨折りやで」

「そやけどやるしかない。それに、生きていくには必要な事だしな」

「ほんならわいがちょっと手ぇ貸したる。……その代わり、魚はわいの取り分増やせや」

「交渉上手な猫やな……」

　緊張の中でも、思わず笑みがこぼれた。

◆

　まずは獲物探しや。
　森を歩き、気配を探る。クロハが耳をぴくぴく動かし、進む方向を示した。
　やがて木立の間に、小さな角を生やした獣――森鹿を見つけた。

「……あいつだ」

「せやけど突っ込んだら逃げられるで。罠や、罠」

　クロハの助言を受け、俺は枝と蔓で簡単な落とし穴を作った。
　けど正直、こんなんでうまくいくか不安だ。

「よし……」

　森鹿が近づいてきた。落とし穴の縁に足をかけ――しかし、ひらりと避けて去っていった。

「ちっ……！」

「ほーら見てみぃ。やっぱ甘いな」

　肩の上でクロハが尻尾を揺らす。
　悔しいけど、その通りや。

◆

　日が傾き始めたころ。
　結局、落とし穴は何度も失敗。追い込みも空振り。腹も減って、足取りが重くなってきた。
　その時――

「セツ、あれや！」

　クロハが前足で指し示す。茂みの中に、小さなウサギに似た魔獣――ホーンラビットがいた。額に短い角を持ち、素早く動く。

「……あれなら」

　俺は深呼吸し、無属性魔法を使う。
　空気を圧縮して風の壁を作り、進路を塞ぐ。驚いたホーンラビットが横へ跳ねたところに――蔓を伸ばして絡め取った。

「……捕まえた！」

　胸が高鳴る。
　俺の腕の中で、小さな命が震えている。目が合った瞬間、罪悪感が押し寄せた。

「……こいつを、殺すんか」

　呟くと、クロハが静かに答えた。

「せや。けどな、アンタが生きるためや。奪うだけやなく、感謝せぇ」

　その言葉に頷き、俺は短剣を抜いた。
　深く一礼し、心の中で「ありがとう」と呟く。そして一息で喉を突いた。

　ホーンラビットの体が静かに動かなくなり、温かさが無くなっていく。
　胸が苦しくなったが、不思議と涙は出んかった。代わりに、強い覚悟が芽生えた。

◆

　焚き火の上で、肉を焼く。香ばしい匂いが漂い、腹が鳴る。
　クロハがぱっと目を輝かせた。

「うわぁ……うまそうやん！　はよ食お！」

「お前、さっきまで説教臭かったのに……」

「食いもんは別や！」

　思わず吹き出す。
　串を手に取り、焼けた肉を口へ運んだ。噛んだ瞬間、野性味ある旨味が広がる。――涙が出そうなほど、うまかった。

「……ごちそうさま」

　食べ終えたあと、俺は手を合わせて呟いた。
　クロハが横目で見て、にやりと笑う。

「へぇ……ちょっとは様になっとるやん」

◆

　その時、森の闇から静かに白狼が歩み出た。金色の瞳が焚き火に映え、夜空の星のように輝いている。

『……見事だ』

「白狼……」

『命を奪う重みを知り、感謝を示した。――その心、偽りはないな』

　胸が熱くなる。
　白狼は一歩、また一歩と近づき、俺の目の前に立った。威圧感はあるのに、不思議と恐怖はなかった。

『人間よ。貴様、名は？』

「……セツ。セツ・アラタ」

『セツ。――ならば我が名を預けよう。ハク。森を護る者だ』

　その瞬間、金色の瞳が優しく細められた。
　胸の奥で、なにかが繋がったような感覚が走る。温かく、力強い絆の気配。

『いずれ、我と契約を結ぶ時が来よう。その時まで……己を磨け』

　そう言い残し、白狼ハクは夜の闇に溶けるように消えていった。
　焚き火の音だけが残り、俺はしばし言葉を失った。

「……クロハ」

「ん？」

「俺……この森で、生きていけるかもしれん」

「ふん、最初からそう言うたやろ」

　黄緑色の瞳が揺れ、尻尾が俺の腕に絡んだ。
　胸の奥に広がるのは、不安よりも希望。
　――新しい仲間との出会いが、俺を確かに強くしてくれていた。

ーーーーーーーーーーーー
次回　第6話「森に芽吹く畑と小さな脅威」