今世はのんびり耕したい

第一章 森の生活

第13話 森の恵みと三重の防衛線

　森の奥での戦いを終えてから、もう数日が経っていた。
　セツたちはエルダートレントの巨木を切り倒し、必要な部分を切り分け、魔力で加工しながら畑のある拠点へと運び出した。その木材は重く、ただの人間であるセツだけでは到底運べない。クロハやルビィ、アオイの力を借りて、やっとのことで拠点に持ち帰ることができたのだった。

　その木材は、数百年生き抜いたエルダートレントの幹である。木目は緻密で美しく、強度は鋼鉄に匹敵する。森の瘴気を吸い込みながら生きてきたためか、木そのものが淡く魔力を帯びていた。普通の木材なら湿気や火に弱いが、この木は湿気に腐ることもなく、炎に焼かれても焦げ跡ひとつ残らない。
　セツはその特性を見抜き、住居の素材として用いることを決めていた。

「はぁ……やっと戻ってきたな」

　拠点の畑を見渡し、セツは深く息をつく。クロハがその横で尻尾を揺らし、黄緑色の瞳で警戒を怠らない。

「せやけど……エルダートレントは手強かったな。セツもよう頑張ったで」

「うん……ほんまにしんどかった。正直、今でも腕が重いわ」

　セツは笑ってみせるが、その手はまだ微かに震えていた。魔力を無理に使いすぎた反動が残っているのだ。
　ルビィが元気いっぱいに翼をばたつかせ、胸を張る。

「ボクも火でガンガンやったんよ！えへん！」

「……無謀と思えるところはありました」

　アオイが冷静に指摘する。彼は高空たかぞらから仲間たちを援護していたが、戦いの最中、ルビィが危うく瘴気を吸い込みかけた瞬間を見ていたのだ。

　ルビィは頬を膨らませ、くちばしを尖らせる。

「う、うるさいな！　でも、ボクのおかげで勝てたでしょ！」

「……あぁ、助かったよ！」

　セツは頷き、ルビィの頭を軽く撫でた。その紅玉の鱗は温かく、ほんの少し成長していることを感じさせた。

「よし、それじゃあさっそく住居を建てようか。今までの仮小屋じゃ雨風もしのげんかったし、作物の管理も大変やった」

◆

　作業は数日がかりだった。

　まずは巨木を切り分け、柱や梁の形に加工する。ルビィの炎は、木材を炙りながら柔らかくし、加工を容易にするために役立った。クロハは鋭い爪を使って表面を削ぎ落とし、アオイは高所から木材を運ぶバランスを取りながら組み立てを助ける。

「クロハ、この柱はこっちでいいんか？」

「せや、そこに差し込んで、魔力で固定するんや」

　セツは木材同士を接合する際、魔力を流し込み、木目と木目を馴染ませて強固に一体化させていった。まるで一本の木をそのまま組み上げたように、継ぎ目の目立たない美しい壁ができあがっていく。

　完成した住居は、森の中に溶け込むような外観を持ち、しかし中に入れば木材が柔らかく温もりを持っていた。窓もいくつか作られ、日の光と風が通り抜ける。

「すごい……まるで森の中に隠された城だ！」

　クロハが目を細めて呟く。

「これなら雨風もしのげるし、冬もあったかいやろ」

　セツも満足げにうなずいた。

◆

　だが、住居だけでは不十分だ。畑を守るための防御が必要だった。

「次は堀やな。小型魔物や害獣が畑を荒らさんように」

　セツは畑の周囲に線を引き、そこから深さ1.5メルの堀を作る計画を立てた。

　掘削作業は、セツの魔力操作とクロハの俊敏な動きで進む。ルビィは火を使って土を乾かし、固まりやすくする。アオイは空から全体を見渡し、崩れやすい場所を指摘した。
　数日の作業で、畑を囲うようにしてぐるりと堀が完成した。

「よし、これで第一の防御やな」

　次に、堀の内側に木製の柵を建てていく。エルダートレントの残材を削って杭を作り、しっかりと地面に打ち込む。高さはおよそ1.2メル。普通の動物なら簡単には越えられない。

「これで第二の防御や」

　最後に、セツは畑全体を包み込むように結界を張った。

　ハクの威光を模倣し、魔力を広げる。青白い光が柵や堀に沿って走り、やがて薄い膜のような光が畑全体を覆った。

「……きれい」

　ルビィが目を輝かせ、外から結界に触れようとしたが、軽く弾かれて転げた。

「うわっ！？　は、跳ね返された！」

「それでええんや。魔物も害獣も、これで寄りつけへん」

　セツは頷き、汗を拭った。
　こうして、堀＋柵＋結界の三重防御が完成した。

◆

　数日後、住居での生活は落ち着き始めた。
　ルビィは暖炉の火加減を調整する訓練をし、アオイは毎朝空を飛んで見張りをする。クロハは夜になると周囲を巡回し、魔物の気配がないかを確かめていた。

「セツ、なんや最近えらい眠そうやないか？」

　クロハが問いかける。

「せやな、結界を維持するんに魔力を使っとるからな。けど……この畑を守るためやったら、安いもんや」

　セツは笑みを見せた。だが、内心では負担を感じていた。それでも仲間たちがいるからこそ、耐えられるのだ。
　ルビィは火の調整を誇らしげに見せつける。

「見てやセツ！　この炎、全然はみ出さんやろ！」

「ほんまや。すごいやん、ルビィ。成長しとるな」

　ルビィは頬を赤らめ、翼を広げて跳ねた。
　アオイは静かに報告をする。

「上空から見ましたが、森の奥にあった瘴気は完全に晴れています。ただ……その代わり、別の魔物が移動してくる可能性はあります」

　セツは頷いた。森は広大で、未知の存在がまだまだ潜んでいる。だが、畑と住居が整った今、ようやく「守る拠点」を手に入れたのだ。

「よし。ここからが本当のスタートや」

　セツは畑を見渡し、胸の奥から力強い決意を抱いた。
　この日、森の中にひとつの拠点が確かに築かれた。
森の恵みを受け取り、三重の防御で守られた畑。そして、仲間たちと共に生きるための家。
　セツたちの生活は、ここから本格的に始まっていくのだった。

ーーーーーーーーーーーー
次回　第14話「初収穫と魔石の知恵」