今世はのんびり耕したい

第一章 森の生活

第14話 初収穫と魔石の知恵

　森の朝は柔らかい霧に包まれていた。夜露を纏った葉が陽光を受けて煌めき、風が梢を揺らして小鳥たちの囀りを誘う。セツはゆっくりと目を開け、深く息を吸い込んだ。

「ふぅ……いい匂いやなぁ。土の香りと緑の匂いが混ざってるわ」

　彼の視線の先には、耕した畑が広がっている。つい数日前まで荒れた森の地面だったそこには、今や緑の芽が力強く根を張り、実を膨らませていた。異世界だからか、作物の成長が早い。そういうものだと思っておく。
　トマトに似た赤い実、穂を伸ばす穀物、そして葉野菜。それらは太陽の光を受けてきらめき、まるで小さな宝石のように見えた。

「セツ、ほら見てみぃや。もう実がはち切れそうやで。ええ出来や」

　クロハがしっぽを高く掲げながら畑の中を跳ね回る。黄緑色の瞳は誇らしげに輝き、尻尾の毛並みも心なしか艶を帯びている。

「ほんまやなぁ……初めての収穫か。やっと……ここまで来れたんやな」

　セツはしゃがみ込み、赤く色づいた実を両手で丁寧に包み込む。その感触は、彼の胸に熱いものを込み上げさせた。

「お、おいしい匂いする！」

　子竜ルビィが翼をぱたぱたさせながら飛びついてきた。口をぱくぱく動かし、目をきらきらさせている。

「まだや、ルビィ。ちゃんと収穫してからやで」

「えー！　ちょっとぐらい……だめ？」

「ちょっとぐらいでも、ちゃんと手順踏まなあかんねん」

　セツは苦笑しつつも、赤い実をひとつ摘み取り、ルビィに差し出した。小さな竜は嬉しそうにぱくりとかじり、甘酸っぱい果汁を口の端から滴らせる。

「おいしーっ！」

　アオイがその様子を眺めながら、翼を畳んで首を傾げる。

「ふむ……予想以上に良質な収穫ですね。土壌改良と結界による安定が功を奏したのでしょう」

「せやろ？　あん時必死に土、耕したんや。ほんま苦労したわ」

　セツは笑って答えるが、その笑みの裏で胸の奥に重たい疲労が残っているのを感じていた。

◆

　畑の収穫を進めながら、セツは汗を拭った。結界を維持し続ける日々が、確実に彼の体力と魔力を削っていた。頭の奥に鈍い痛みがあり、視界の端に霞がちらつく。

「セツ、大丈夫か？　顔色悪いで」

　クロハが鋭い目つきで覗き込んでくる。

「……ちょっと疲れが溜まっとるだけや。すぐ慣れるわ」

「アホか。魔力の消耗は体力とは違うんや。無茶しとったら取り返しつかんで」

　セツは苦笑した。分かっている。クロハの言う通りだ。だが、結界を維持しなければ森からの魔物や害獣が再び畑を脅かす。それは決して許せなかった。

「俺が踏ん張らな、ここは守られへんやろ……」

「そういうとこや。全部背負い込む癖、直らんのやな」

　クロハは深いため息をつき、しかし尾を振って言葉を続けた。

「せやけどな、全部自分で抱える必要はないんや。知恵を使えば、楽にやれる道がある」

「知恵……？」

「せや。あんた、エルダートレント倒したときに出た魔石、持っとるやろ？」

　セツは思わず目を見開いた。確かに、あの巨木の魔物からは透き通るように深緑色の魔石が現れた。まるで樹齢数百年の記憶を閉じ込めたような、重厚な輝きを放つ宝石だった。

「……あるにはあるけど、あれはただの素材やろ？」

「素材っちゅう考え方しかできん時点で、あんたはまだまだやな」

　クロハの瞳がきらりと光る。

「魔石は、ただの石やない。魔力を溜め込み、放出できる核や。エルダートレントほどの上位種の魔石やったら、結界ぐらい余裕で賄えるはずや」

「……ほな、結界を魔石に任せるいうことか？」

「せや。上手く調整すれば、あんたは月に一度魔力を込めるだけでええ。普段は魔石が代わりに働いてくれる」

　セツはしばらく黙り込んだ。頭の中に光が差すような感覚が広がる。

「……それ、出来たら……めっちゃ楽になるな」

「せやろ？　せやから作るんや、魔道具を」

◆

　夜。

　森の奥に作った仮住まいの小屋に戻ったセツたちは、焚き火の光のもとで魔石を机に置いた。深緑の輝きが焚き火の赤に溶け込み、不思議な陰影を生んでいる。

「これが、エルダートレントの魔石か……」

　セツが手を伸ばすと、掌にじんわりと温もりが広がる。心臓の鼓動のように脈打つ感覚。

「すごい……大きな力が入ってる」

　ルビィが身を寄せ、瞳を輝かせた。

「うん、ぼくでも分かる。生きてるみたい」

「その表現、あながち間違いではありません」

　アオイが静かに口を開く。

「魔石とは、魔物が長い年月を生きる中で体内の魔力が凝縮され、物質化したもの。つまり、魔物の生きた証であり、核の一部ともいえる存在です」

「なるほどなぁ……そら力も強いわけや」

　セツはうなずき、魔石をそっと持ち上げた。

「でも、これをどうやって結界に繋ぐんや？」

「そこが工夫のしどころや」

　クロハが前足で机をちょいちょいと叩いた。

「まず、結界の構造を魔石に刻み込む。それから、畑を囲んだ柵や堀に魔石の力を流し込む導管を作るんや。そしたら、畑全体が魔石の魔力で守られる」

「導管……つまり魔力を伝える仕組みやな」

「せや。木材や土でもええけど、せっかくエルダートレントの木材があるんや。あれで導管を作れば、魔石との相性も抜群やろ」

　セツは思わず笑った。

「なるほどなぁ……ほんまクロハは頭ええな」

「褒めてもなんも出ぇへんで。まぁ、撫でてもええけどな」

「はいはい」

　セツがクロハの頭を軽く撫でると、猫はふんと顔を背けながらも尻尾を揺らした。
　焚き火の炎がぱちぱちと音を立て、森の奥からは梟の声が響く。セツは机に肘をつきながら、魔石をじっと見つめた。

「……魔石を軸にした魔道具、か」

　疲労で重たい身体に、わずかな希望が芽吹いていた。これさえ完成すれば、畑も住居も守れる。無理に魔力を削らなくても、仲間と未来を育てられる。
　セツは静かに決意を固めた。

「よし……作ろか。俺らの暮らし守るために」

　クロハがうなずき、アオイが翼を軽く広げ、ルビィが嬉しそうに尻尾を振った。
　森に抱かれた小さな焚き火の輪の中で、四者の影が重なり合い、未来へ向かう灯火となっていた。
　――エルダートレントの魔石を用いた結界の魔道具作成。それは、森と共に生きるための新たな試みの始まりであった。

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次回　第15話「揺らぐ結界と魔道具の萌芽ほうが」