今世はのんびり耕したい

第一章 森の生活

第17話 結界石の安定化と森の来訪者

　森の朝は、まだ冷たさを残した風と、夜露に濡れた土の匂いで満ちていた。
　畑の外周には、昨夜張った試作の結界がまだかろうじて残っている。淡い青白い光膜は揺らぎながら、辛うじて形を保っていた。

　セツはその様子を腕を組んで見つめていた。

「……やっぱり、時間が経つとだんだん歪んでくるな」

　魔石に込められた魔力が偏り、結界が一定に保てていない。試作品としては成功と言えたが、このままでは一晩どころか半日も保たない。
　クロハが横から尾をぱたんと叩き、半眼でセツを見る。

「なぁ、結局、寝ずにずっと眺めとったんやろ？　顔、死人みたいやで」

「しゃあないやろ。結界が暴発したら畑ごと燃えるかもしれんのやから」

「ほんまに……うちがおらんかったら、あんた倒れるまで突っ走るんやろな」

　呆れたように言いながらも、クロハの声には心配の色が濃かった。
　そこへ小さな影が走り込む。ルビィが翼をぱたつかせながら跳び跳ね、魔石のそばにぴたりと寄り添った。

「セツ！　ぼくのあったかいの、またいれる？」

「……ああ。ちょっとだけ手伝ってくれ」

　子竜の魔力は不思議と魔石と相性が良く、光を安定させる効果があった。セツはルビィの鼻先に触れ、呼吸を合わせるように魔力を同調させていく。すると結界の光が再び落ち着きを取り戻した。

「……なるほどな。わいの魔力だけやと硬すぎる。ルビィの魔力が混じることで柔らかくなるんや」

「布に糸を通すみたいなもんやな」

　クロハが尻尾で土をなぞりながら呟く。

「せやけど、ルビィに毎回手伝わせるわけにはいかん。安定剤になる別の仕組みが必要やな」

　セツは唇を噛みながら考えを巡らせた。結界石に刻む符文を増やし、魔力の流れを循環させる回路を設ければ、子竜の魔力なしでも安定するかもしれない。

　試行錯誤の日々は始まった。

◆

　数日後。

　森の奥で刻む音と土の匂いが続く。セツは木の板を並べ、そこに符文を何度も描き直していた。魔石に流す魔力の強弱を調整し、アオイの冷静な助言を受けては修正を繰り返す。

「この流れだと、結界は持ちますが……魔力消耗が多すぎます。畑を守るどころか、セツ殿が先に倒れるでしょう」

「やっぱりか……なら、符文の繋ぎ方をもうちょい緩めたほうがええな」

　セツは額の汗を拭き、膝の上に広げた木片に再び刻みを入れた。

　クロハは横で呆れ顔をしながらも、土や石を運ぶ手伝いをしている。

「ほんま、もう少し余裕持ってやりぃな。薬草の世話もしなあかんやろ」

「薬草……？」

　セツは思わず手を止めた。

「そうや。あんた、森から持ち込んだ種もあったやろ？　あれ、植えっぱなしやで」

「あっ……！」

　気付けば、結界と畑にかかりきりで薬草のことを忘れていた。

「薬草……せやな。今後のためにもしっかり育てんと」

　セツは結界石の調整を一段落させると、薬草畑を作る準備に取り掛かった。
　森の一角に小さな区画を整え、土を耕す。
　湿り気を保ち、日陰と日向が交互に差す場所を選んだ。そこへ薬草の種を一粒ずつ植えていく。

「こっちは解熱作用のある『サーレ草』。それから止血用の『レインリーフ』。傷薬に使える『灰花草』も」

　セツは一つひとつ説明しながら植えていく。クロハはあくび混じりに手伝い、ルビィは「これ食べられる？」と聞いては叱られていた。

「……まぁ、食用にはせんほうがいいな」

「えぇー」

　子竜の小さな不満に笑いがこぼれる。

　そんな穏やかな時間を破るように――森の奥から、人の気配がした。
　風に混じる声。枝葉を踏む足音。
　セツは咄嗟にクロハと視線を交わし、腰の剣へ手を伸ばす。
　茂みから現れたのは、背の低い少年と、その手を引く痩せた女性だった。
　少年は十歳ほど。女性は母親だろう。服は擦り切れ、顔には疲労がにじんでいる。

「……人間？」

　クロハが警戒を込めて唸る。

　親子もまた、見慣れぬ者たちに驚きの表情を浮かべた。

「あ、あの……怪しい者ではありません。ただ……薬草を……」

　母親は震える声で頭を下げた。少年は母の背に隠れながらも、必死にこちらを見ている。

「薬草？」

　セツは剣から手を離さずに問うた。

「はい。村で熱病が広がっていて……熱冷ましの『サーレ草』を探しに来たのです」

　その言葉に、セツは一瞬黙り込んだ。

　クロハが小さく鼻を鳴らす。

「セツ、どうする？　放っとくか？」

　アオイが翼を揺らし、冷静に補足する。

「この辺りにサーレ草が自生しているのは事実です。しかし、量は限られている。村人が採り尽くせば……今後の備えはなくなるでしょう」

「……なるほどな」

　セツは深呼吸をしてから、親子に近付いた。

「ちょっと待ってろ。サーレ草なら、ここで育ててる」

　親子の目が驚きに見開かれた。

「そ、そんな……？　森の中で薬草を育てているのですか」

「まぁ、農家の端くれやからな。すぐには大した量はないけど……必要分くらいは出せるはずや」

　セツは薬草畑へ向かい、青緑色の葉を数本摘み取った。それを丁寧に束ね、親子に差し出す。

「これを煎じて飲ませたら熱が下がるはずや。ただ苦いから、蜂蜜か何かで混ぜると飲みやすいんじゃないか」

　母親は震える手で受け取り、深々と頭を下げた。

「本当に……ありがとうございます……！」

　少年も小さな声で「ありがとう」と告げた。
　その姿にセツは微笑みを返した。
　親子を見送ったあと、セツは焚き火の前に腰を下ろした。

「……やっぱり、薬草畑を作っといて正解やったな」

「せやけど、これからも人が来るかもしれんで。結界、もっと安定させなあかん」

　クロハが耳を揺らす。

「そうやな。薬草を分け与える以上、ちゃんと育て続けなあかんし……自作の薬も備えとくべきや」

　セツは摘んだ余りのサーレ草を乾かし、簡単な煎じ薬を作った。
　薬草の香りが夜風に溶け、焚き火の炎とともに小さな生活の匂いを形作っていく。

「これで、いざってときの備えにはなるな」

　セツの言葉に、ルビィが隣でぱちぱちと火を見つめながら、嬉しそうに頷いた。

「セツ、みんなをたすけられるんだね！」

「せや。畑だけやなくて、薬草も……この森での暮らしを守るためにな」

　森の闇は深かったが、結界の淡い光と焚き火の灯りが、彼らの小さな拠点を照らし出していた。
　――結界石の安定化と薬草畑の萌芽。
　それはセツたちの新たな日常を支える礎となり、やがて外の世界とのつながりを形作っていくのだった。

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次回　第18話「薬草畑と暮らしの基盤強化」