今世はのんびり耕したい

第一章 森の生活

第18話 薬草畑と暮らしの基盤強化

　森の朝は、まだ春の冷気を帯びていた。露に濡れた畑の土を踏むと、柔らかな感触が靴底を通して伝わる。セツは鍬を握り、畝の間を歩きながら次に植える薬草の区画を見渡した。

「……よし、次は《ヒールリーフ》と《マナセージ》だな。畑の土は昨日、ハクが見張ってくれた間に耕したから、今日から定植できる」

　白狼ハクは少し離れた場所で伏せて、ゆったりと瞳を閉じていた。だが完全に眠っているわけではない。森に漂う気配や小さな揺らぎを見逃さないよう、耳と尾が僅かに動いている。
　クロハは薬草の苗を仕分けし、ルビィは興味深そうに葉を嗅ぎ、アオイは枝の上から全体を見下ろしていた。

「セツ、葉の色で効能が違うわ。青みが強いものは体力回復、赤みを帯びてると解毒に効くの」

「なるほど、クロハがいなかったら見分けられんかったよ」

　黒猫クロハは、ただの従魔ではない。知識に富み、時に人間の学者顔負けの助言をしてくれる。セツは頷きながら、薬草を土に植え込んでいく。
　土の匂い、緑の芽吹き、そして小さな命を預かる感覚。農業はただの生活手段ではなく、セツにとって心を落ち着ける営みになっていた。

◆

　昼前になると、畑の区画はすっかり拡張されていた。新たに植えたのはヒールリーフ、マナセージ、そして滋養強壮に効くとされる《サンフラワーハーブ》。森で偶然見つけたものを【鑑定】したところ、ポーションの補助材料になることがわかったのだ。

「セツ、やっぱり鑑定の力がついてきてるわね」

「最近、材料を見ると効能が頭に浮かぶんだ。最初は半信半疑だったけど……これ、確かに便利だな」

「うん！　セツが草を見て“わかる”って言ってるとき、なんだか光って見えるの！」

　ルビィが小さな手をばたつかせながら言うと、アオイも翼を広げて同意する。

「ピピッ、確かに。セツの目が少し違って見える」

　セツは苦笑した。能力を誇示する気はないが、仲間たちが信頼を寄せてくれるのは嬉しい。薬草畑が整うにつれ、彼の暮らしは次の段階へ進もうとしていた。

◆

　午後。収穫した薬草を住居に持ち帰り、石臼にかけて粉末にする。焚き火で煮出すだけでは効能が十分に抽出されない。そこでセツは小さな試作器具――加熱温度を一定に保つ「木製鍋」を作った。

「これで、火加減に気を取られなくてもいいな」

「ふふっ、便利ね。さすがはセツ」

　クロハはしっぽを揺らしながら薬草を投入していく。湯気と共に、甘いような苦いような香りが漂い始めた。
　ルビィは鼻をひくつかせて「おいしそう」と呟き、アオイは首をかしげて「苦そう」と呟いた。

「味は保証しないけど、効果は出るはずだ。さ、まずは基礎ポーションだな」

黄金色に透き通った液体が瓶に満ちていく。試作品は三本。ひとつをクロハが小さく舐めると、瞳がぱちりと輝いた。

「……効いてるわ。体が軽くなる感じ」

「よし。じゃ、成功かな」

　セツの胸に小さな達成感が灯る。これで傷を癒す手段が整った。森での生活は常に危険と隣り合わせ。戦闘の際に即座に回復できるのは大きな安心となる。

◆

　暮らしの基盤を整えるのは畑や薬草だけではない。セツは住居内の改良にも取り掛かっていた。

「夜、焚き火の明かりだけじゃ暗すぎるんだよな……」

　そこで作ったのが、魔石をはめ込んだ照明具だ。灯台のように魔力を消費して光るのではなく、エルダートレントから得た木材を加工し、光を集める導管として利用した。淡い橙色の光がランタンのように部屋を照らす。

「わぁ……あったかい光だね！」

　ルビィの瞳がきらきらと輝く。

「ふむ、夜でも畑仕事ができるな」

　アオイは冗談めかして言い、クロハが笑いを漏らした。
　さらに、調理を効率化するためにかまどを改良。煙が外へ流れるように煙突を設け、火力を一定に保つ仕組みを加えた。石と木材で作った簡易風呂も設置し、温めた水を注ぎ込めば森の中とは思えない快適さが得られる。

「セツ、なんだか森の生活じゃなくて……もう小さな館に住んでるみたいね」

「まだまだ不便だよ。けど、少しずつ良くしていけばいい」

　セツはそう答えながらも、心の中では確かに満足を覚えていた。過酷な森の中で、ここまで整った生活を築けるとは思っていなかったからだ。

◆

　夕刻、セツはハクに声をかけられた。

「セツ、森の奥に洞窟がある。そこから鉄の匂いがした」

「鉄鉱石か！　それがあれば、鉄鍋や器具を作れるな……」

　ハクの提案は、料理や道具の幅を広げる大きな一歩だった。パンを焼きたいと思っていたセツにとって、鉄鍋や鉄板は不可欠。クロハの知恵も借りながら、近いうちに探鉱に出かけることを決めた。

「パン……？　ふふ、楽しみだわ」

「パンって何？　甘い？」

　ルビィの問いかけにセツは笑った。

「甘いのもあるけど、主食やね。森で小麦に似た植物を見つけたから、それで作れるかもしれない」

　アオイが羽ばたいて「ピピッ、早く食べたい」と声を弾ませた。

◆

　夜。ランタンの光に照らされながら、セツは書き残したメモを眺める。薬草畑は安定しつつある。次は鉄の確保。そして魔道具の改良。
　仲間たちと過ごす穏やかな時間。だが同時に、森の外で広がる世界のことを、まだセツは何も知らない。

　その静かな夜に、未来への足音が微かに忍び寄っていることを、セツはまだ感じていなかった。

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次回　第19話「鉄を求めて、洞窟探査と邂逅」