今世はのんびり耕したい

第一章 森の生活

第19話 鉄を求めて、洞窟探査と邂逅

　畑の畝に並んだ薬草は露を纏い、きらめきながら新しい日を迎えている。
　セツは鍬を脇に置き、空を仰いだ。結界は静かに輝きを保っており、森の侵入者を拒んでいる。

　「今日こそ、洞窟を探るか……」

　独り言に、クロハがしっぽを揺らして応じた。

「そやな、そろそろ鉄を確保せんとな。料理の幅も、暮らしの基盤も変わるわ」

　ルビィは大きな瞳をきらきらさせ、翼を小さくばたつかせている。

「パン！　パンを作るんだよね！」

「ピピッ、パン！」

　アオイも負けじと声を上げた。小さな竜たちは“パン”の存在に胸を躍らせているらしい。
　セツは微笑み、荷を整える。ハクは森の奥を振り返り、鋭い目で空気を読み取っていた。

『下へ降りる洞窟、だったな。気配を見張りつつ、我が先導する』

「頼もしいな。じゃあ、出発しよう」

　◆

　洞窟はエルダートレントの残骸を越えた先にあった。森の地表が落ち込み、黒い口を開けている。湿った空気が吹き上がり、獣の匂いと土の匂いが混ざっていた。
　セツはたいまつを掲げ、慎重に足を踏み入れる。

「暗い……けど、鉄の匂いがする。血の匂いにも似てる」

　クロハの囁きに、セツは頷く。確かに鼻を刺す鉄臭が漂っていた。壁を指先でなぞると、ざらりとした感触の中に光沢が走る。

「間違いない、鉄鉱石だ」

　ルビィは興奮して岩壁を叩いた。

「これが鉄になるの？　ピカピカじゃないけど……」

「精錬すれば、立派な鉄になる。鍋も器具も、武器すら作れる」

「おぉ……！」

　小竜たちの目が丸くなる。アオイは羽根で壁を指し示し、クロハが感嘆する。

「けど、この量をどうやって持ち帰るんや？　ただの岩塊じゃ重すぎるで」

「削って砕いて、少しずつだな。あとは魔道具の力を借りたい」

　セツは前世の記憶を探る。製鉄は高度な技術を要する。だが最低限の精錬なら、木炭と風を送り込む仕組みで可能なはずだ。森の素材とエルダートレントの残材を組み合わせれば、簡易炉を作れるかもしれない。

「……やるしかないな」

　◆

　鉄鉱石を削り出す作業には骨が折れた。石鎚を振るうたびに金属音が響き、洞窟内に反響する。ハクが警戒の目を周囲に向け、クロハは手際よく岩塊を分別していく。

「この赤茶けた部分が鉄分を多く含んでるわ。ここだけ切り出すんや」

「了解」

　汗が額を流れ落ちる。石を砕き、袋に詰める。ルビィはせっせと小石を拾い集め、アオイは翼で埃を払う。小さな仲間たちも役に立とうと必死だった。
　やがて袋はずっしりと重くなり、セツの肩に食い込む。

「……よし、今日はこのくらいで戻ろう」

　クロハがうなずく。

「ええ判断や。無理は禁物やな。それに鉄は逃げへん」

　◆

　森へ戻る途中、結界の外周近くでざわめきが起きた。鳥が一斉に飛び立ち、枝葉が揺れる。
　セツは足を止め、仲間たちを庇うように前に出る。

「……何か来る」

　ハクが牙を剥き、低く唸る。
　現れたのは四人組の冒険者だった。革鎧をまとい、剣と槍を携えている。彼らは驚いたようにセツを見つめた。

「おい、あんた……こんな奥で何をしてる？」

　先頭の男が声を掛けてきた。粗野だが眼差しは鋭い。後ろの仲間が小声で囁く。

「クライブ、こいつ……ただ者じゃねえ」

　セツは落ち着いた声で応じた。

「畑を作って、暮らしてる。森の奥は危険だ。何をしに？」

「依頼だ。王都から流れてきた魔物討伐。森の外周で異常繁殖してるらしい」

　その言葉に、セツは胸の奥で警戒を強めた。外の世界と繋がる匂いがしたからだ。だが、余計な詮索は避けるべきだと自分を律する。

「そうか。気をつけてくれ。この森は……簡単には人を帰さない」

　クライブと呼ばれた男はしばらくセツを値踏みするように見つめ、それから苦笑した。

「……妙な人だな。だが助言はありがたく受け取る」

　彼らは森の外周へと向かっていった。セツはその背を見送りながら、心の中で静かに呟く。

「王国の冒険者か……いずれ、外との接触は避けられないな」

　クロハが肩に飛び乗り、低い声で囁いた。

「気をつけーや。彼らは敵じゃないけど、味方でもない」

　セツは小さく頷いた。

◆

　住居に戻った頃には夕陽が森を赤く染めていた。袋から鉄鉱石を取り出し、木材と石で囲った小さな窯の傍らに置く。ここから製鉄への挑戦が始まる。

「いよいよ、鍋や器具を自作できるな」

「楽しみやね。鉄は、暮らしを変えるで」

　ルビィとアオイは「パン！」「パン！」と声をそろえてはしゃいでいた。
　セツは笑みを浮かべながらも、心の奥に小さな不安を抱えていた。外の世界の影――冒険者クライブたちとの出会いは、ただの偶然ではない気がしたからだ。

　だが今は、暮らしを築くことが先決だった。
　鉄と火と仲間たちの知恵。それが、次の生活を豊かにする礎になる。

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　次回　第20話「森の外縁にて、新たな出会い」