モフ愛強めの私はまったりもふもふライフを目指す

猫を探して三千里

第27話 可愛いけれどとってもつらい

　てくてくてくと歩く街はいつもと違って見える。

　それは人間の姿をした乙女が隣にいるからで、猫編集部の仕事で出かけているとわかっていても心が弾む。手を繋いで歩いているからちょっと恥ずかしいけれど、乙女が楽しそうだからそれも良いかと思えてくる。

「リナ、すごいっ！　犬が吠えてる。あと、自転車が走ってる！」

　わんわんわんと鳴いている犬を見て、乙女が笑う。
　どれも初めて見たわけではないのに、初めて見たようなはしゃぎっぷりだ。

「ご機嫌だね」

　猫の国にいるときも楽しそうだったけれど、今日は特別機嫌が良く見える。

「すっごく機嫌良いよ！　だって、リナと一緒に歩いてるんだもん」
「お出かけなら、何度も一緒にしてるよ」
「一緒にしてるけど、今日は違うの。いつもはリナより小さいけど、今日は私の方が背が高いもん。同じものでも違って見えるし、リナと手も繋げる」
「確かに。今日は乙女の方が大きいし、猫のときはここで手を繋げないもんね」

　そう答えると、乙女が繋いだ手をぶんっと振った。

　並んで見なければわからないけれど、身長は乙女の方が高い。髪がふわふわしている分、実際の身長差以上に高く見えているんじゃないかと思う。

「ね、ねっ。リナ、次はどこ曲がるの？」
「んっとね、そこ」

　目的地は沙羅の家の近くにある公園で、乙女を連れて行ったことのない場所だ。

「そしたら着く？」
「もう少し歩かないと着かないかな」
「良かった。もっとリナと歩きたいから」

　にこにこと笑いながら乙女が言う。

　うーん、やっぱり私の乙女は可愛い。
　ずっと眺めていたいくらい可愛い。
　でも、ちょっとテンションが高すぎるかな。

　知らない場所へ行くというのは楽しいことだし、人間の姿で出歩けることが楽しいこともわかる。自分の足でこの街を歩く機会なんてそうそうないから、乙女がはしゃぐのも無理はないと思う。

　だけどね、暑いんだ。
　今日、気温が高いの。
　天気予報は曇りだったけれど、晴れてるんだ。

　桜の季節が終わった街は、暖かいというよりは暑くて額に汗が浮かぶ。梅雨がくれば肌寒くなるかもしれないが、今は制服が重苦しい。

　風もないし、体にまとわりつく空気が熱を持っている。
　そんな無駄に暑い街の中、走り出しそうな勢いで突き進む乙女と手を繋いで歩くのはつらい。

　うん、とってもつらい。

　乙女は可愛いけれど、可愛ければ涼しくなるというわけじゃないのだ。

　嗚呼、猫の国が恋しい。
　あそこは常春だった。
　暑すぎず、寒すぎず。
　猫もいっぱいいる。
　できれば、猫の国で聞き込み調査をしたかった。

　だが、運命はままならない。
　今日は、人間界で猫がいる公園を目指して歩かねばならないのだ。

「うーん、人生って厳しい」

　頭上に輝く太陽に向かって呟くと、乙女に腕を引っ張られる。

「リナ、楽しくないの？」
「楽しい。楽しいよ。でも、ちょっと暑い」
「じゃあ、早く公園に行って休もうよ」

　そう言うと、乙女が断りもなく走り出す。
　それも、結構な勢いで。

「え？　ちょ、ちょっと乙女。走っちゃダメだって」

　唐突なダッシュに巻き込まれることは予想していなかったから、体がついていかない。私は前を行く乙女に引きずられるように走る。

　バタバタと走る。
　そりゃーもう息が切れまくりながら走る。
　その結果、思っていたよりも早く公園に着いた。

「乙女。休憩、休憩しよう」

　私はよろよろとベンチに座る。

「ええー、遊びたい」
「じゃあ、乙女だけ遊んでおいで。私はここで休んでるから」

　繋いだ手を離して乙女の背中をぽんと叩くと、しょんぼりとした声が聞こえてくる。

「……わたしも休む。リナ、ごめんね」

　どうやら、汗にまみれてぐったりしている私に気づいたらしい。

「少し休めば大丈夫だから」

　私はベンチの背もたれに寄りかかり、辺りを見る。
　でも、猫はいない。
　この公園は、猫好きの間では猫が集まることで有名だ。だから、いつ来てもどこかに猫がいる。一匹もいないなんてことは今までなかった。

　まさか、私が来ただけで猫が逃げたとか？
　いやいや、そんなことはないと思う。
　私は、遊具の下や草むらをじっと見る。

　あれ、ちょっと待って。
　なんか制服姿の人、こっち見てない？
　たぶん、同じ学校だよね。
　知り合いじゃないし、なんだろう。

　と、考えてはっと気がつく。

「あー、そっか」

　嬉しくなって制服のままここまで来てしまったが、これはとても目立つ格好だ。――私ではなく乙女が。

　お揃いの制服を着ている乙女はお姫様みたいに綺麗な女の子で、学校にいたら美人がいると噂になるような容姿をしている。そんな女の子が同じ制服を着ていたら、学校にあんな子いたっけと気になってもおかしくはない。

「制服、やめとけば良かった」
「え？　なんで？　わたし、制服好きだよ」

　乙女が私の前でくるりと回る。
　スカートがふわりと揺れて、ふわふわの髪も一緒に揺れる。
　絵になるっていうのは、こういうことを言うんだと思う。

「似合ってるんだけど、目立つ」
「誰が目立ってるの？」
「乙女が」
「駄目なの？」
「駄目じゃないけど、駄目かな」

　ため息交じりに告げると、意味がわからなかったのか乙女が眉根を寄せる。そして、うーん、と小さく唸りだしたから話を変える。

「そう言えば、その制服。どこで手に入れたの？」
「ミヨルメントで作ってもらった」
「ミヨルメントで？」
「うん。楓さんとかが作ってくれたの」
「そんなこともできるんだ」

　取り寄せたのか、卒業生から譲ってもらったのかと思っていたけれど、まさか手作りだったとは。
　恐るべし、ミヨルメント。

「ねえ、リナ。猫、どこにいるの？　気配しないけど」

　人間になっても猫の能力を使える乙女が、きょろきょろとしながら言う。

「いつもならすぐに見つかるんだけどな」

　私も立ち上がり、猫を探して辺りを見回す。
　でも、やっぱり猫がいない。
　公園にいるのは人間だけだ。

　私たちは、それなりに広い公園を歩いて猫を探す。
　ただ、猫がいたとしても大きな不安がある。

　――猫に秘密、聞けるのかなあ。

　私は滑り台の下を覗きながら過去の自分を振り返るが、猫好き好きオーラを隠せない私と猫の追いかけっこしか思い浮かばない。

　そもそも、猫って秘密を抱えて生きているものなのだろうか。

　タロウ編集長には悪いけれど、言われた仕事を問題なく終えられる気がしなかった。