偽りに燃えて

【第一部】真夏にこぼれた夢

真夏の午後の訪問者

　土曜の午後三時。
　出光いでみつ浩一こういちはリビングの作業スペースで、液晶タブレットと向き合っていた。
　メールでデータを送信し終える。
「やっと、終わった……納期に間に合った」
　大きく伸びをした。
　電子空間の作業から解放されて、現実に戻っていく。
　部屋の中は、先ほどまでのペンを走らせる音が消えて、エアコンの低い稼働音だけが静かに響いていた。
「あいつが戻ってくるまで時間があるな」
　時計を見て、少し休もうかと思った。
　結婚して六年。
　妻との関係は、良くも悪くも安定していた。
　今朝も「友人とランチ」と言って、少しお洒落をして、娘を連れて出かけている。
　在宅勤務が基本の浩一にとって、週末の静寂は日常の一部だ。
　しかし、眠気もしない。
　そう思っていたところ、インターホンのチャイムが軽快に鳴った。
　モニターに映っていたのは、ベビーカーを押した見覚えのある女性だった。
　黒いカットソーに薄手のスカート。真夏の日差しを受けて眩しそうな顔。
　妻のママ友である芽衣めいだった。
　ベビーカーに乗った一歳の子供が、少しむずがっている。芽衣自身も真夏の午後の日差しに当てられ、額に薄く汗をかいていた。
「ごめんなさい。英恵はなえさんいますか？　渡し忘れた回覧板があって……」
　モニター越しに、少し申し訳なさそうな声が届く。
「あ、すみません。妻の英恵は朝から外出中で……」
「そうでしたか、じゃあポストに」
　芽衣が帰ろうとした瞬間、ベビーカーの子供が本格的に泣き始めた。
　外はアスファルトが揺らめくほどの猛暑だ。
「……暑いですし、少し上がっていきますか？　妻ももうすぐ帰ってくると思うんで」
　彼女の目にも深い疲れがあるように見えた。
　さすがにこの炎天下で泣く子供と、困り果てた母親を見過ごすことはできない。
「すみません、じゃあ、少しだけ」
　玄関のドアを開けると、むわりとした熱気と共に、芽衣が会釈しながら入ってきた。