女子高生が、納屋から発掘したR32に乗る話

春は出会い……

競技と獲れたて野菜

　私は結衣と新しい部車で第2体育館裏へと乗りつけた。
　と同時に、ガレージからは、一挙に2年生のジャージを着た一団が、飛び出してきて、私たちの車を取り囲んだ。
　車を降りると、悠梨と優子がやって来て

　「おおっ！　コレが新しい部車なのか？」

　と、悠梨が車の周囲をグルグル回りながら言い、優子は

　「ええっ！？　コレで何をするの？」

　と訝しげいぶかしげに言った。
　実際、後ろにいる2年生も、おおッという期待に満ちた表情と、声を出している娘と、ええ～！……こんなんで何するの？という表情の娘達に分かれている。

　私は、キョロキョロとしながら優子に訊いた。

　「そういえば、柚月は？」
　「ああ、部室の中で大人しくしてるよ」

　と言うので、みんなと部室に移動した。
　柚月は、パイプ椅子にぐるぐる巻きに縛られ、目にはタオルで目隠しがされている状態で、ジタバタしていた。

　「放せ～！　解けよぉ～！　ここはサディスト部かよ～！」

　　騒ぐ柚月の前に、腕組みをして立った私は言った。

　「あらぁ、マゾヒスト部の柚月さ～ん。ごきげんよう。残念、マゾ部の活動中だから、新しい部車をお目に掛けられないようでぇ、さてと、新しい部車はしまっておこうかしら～」

　柚月は悔しそうにジタバタ暴れるが、縄はビクともしなかった。

　「どうしても、目隠し取って欲しかったらぁ、3回回って、ワンって言ったら取ってあ・げ・る」
　「うう～！　マイのサディスト！　椅子に縛りつけられてるのに、回れるわけないだろー！」

　と喚くわめくので、私は優子に合図をすると、優子は柚月の縄を解いた。
　……と同時に、柚月は素早く3回回ってワンと言った。
　よっぽど、新しい部車を見たかったらしい。

　柚月を、外に連れ出すと、柚月はそこにある車を見ただけで、ニヤリとして

　「マイ～、これで競技に出るつもりだね～」

　と言ってきた。どうやら柚月には、部の狙いが分かっているようだ。
　今回入手してきた部車は、ダイハツ・エッセ。
　軽乗用車で、色はオレンジ、年式は平成19年とかなので、それなりに古い車だ。
　
　私は、みんなを集合させて、その前で宣言した。

　「部の最初の目標として、軽自動車の競技に出るよ～！　まずは、それ用の車を作ろう！」

　みんなの中から、おおっと歓声が上がった。
　2年生は最初の班割りに戻って貰って、プレミオ、ムーヴのオイル交換や、ガレージの片付けなどに行って貰って、3年生はR32を囲みながら、金曜日の続きの、プラグ交換に入った。

　前回、途中のままで置いておいたため、手付かずになっているプラグを外して、水野が用意してくれたプラグを取り付けて、コイルをつけてエンジンをかけてみる。
　“キュルルルルル……ドドッドッドッドッドッドッド”
　あれ？　なんかいつもと違う音になってる。
　でも、こういう音でもおかしくないんじゃないか？　と思おうとしている自分がいた。

　「どっか死んでるな～」

　柚月が言って、結衣が頷いた。

　「普通なんじゃない？　ほら、兄貴が昔乗ってた車にも、こんな音の車あったよ。インプレッサってやつ」
　「マイのバカー！」

　私が言うと同時に、柚月にツッコまれた。
　だから、痛いんだってば、なに？　さっき縛ったお返しだって？
　私は縛ってないだろーが、優子か悠梨だろ。

　「インプレッサは、ボクサーエンジンだから、その音が当たり前なの！　スカイラインはボクサーじゃないから、その音がしたら、最低1気筒死んでる音なの！」

　金曜日、バラすまでは、普通のスカイラインのエンジン音だった気がするので、プラグを替えて不調になったとすると、考えられることは……

　「ダイレクトイグニッションが、ダメになったの？」

　私が訊くと、柚月は

　「可能性的に、無くは無いけど、まずは、重症度が軽い方から見ていこーか」
　
　と言うと、またパイプをばらして、プラグカバーを外した。
　そして、再びプラグまでアクセスすると

　「マイ、そっち3本を1回緩めてから、もう1度締め直して」

　と言うので、私はプラグを順番に1度外してから、再び付け直した。

　「どう～？　緩んでるのあった～？」
　「無い」
　
　私が言うと、柚月はコイルを再び付け直して、ハーネスを繋いでいこうとした。その時だった

　「あ」

　柚月が妙な声を上げたため、私は訊いた。

　「どうしたの？」
　「ハーネスの爪が折れてるところがある～」

　柚月の手の先を見ると、コイルに繋がっているワイヤーハーネスの、取り外し用の爪が、経年劣化なのか、押し込まれたままで折れてしまい、きちんと刺さらない状況になっていた。

　「これじゃぁ、刺しても振動で抜けてきちゃうよね～」

　と言うと、ガレージの中で整理作業をしていた2年生に指示して、戻ってくると、彼女が持ってきた結束バンドを受け取った。

　「マイ～、ハーネスを思いっきり刺した状態で押さえといて～」

　柚月の指示で、押さえていると、柚月が、ハーネスとコイルを、結束バンド数本で、きつく巻きつけた。
　その状態で、仮付けをして、エンジンをかけてみる
　“キュルルルル……ヴオオオオオー”

　元通りのエンジン音に安堵した。
　それを見た柚月は、エンジンの脇にある、半円型のレバーのようなものを捻ると、それに合わせてエンジン回転が上がって、エンジンが激しく振動した。
　“ヴオオオオン……ウオオン……ヴオン、ヴオン、ヴオオン”

　柚月は、ひとしきりエンジン回転を上げてみたりして様子を見ると

　「まぁ、取り敢えずはこんなもんで大丈夫だけど、本当は新品のハーネスが出れば、買っておくに越したことないね～」

　なるほどね。一応固定はしてるけど、緩んだり切れたりしたら、ダメだもんね。
　それにしても、ハーネスって、こんなにあっさり折れちゃうんだね。
　え！？　エンジンルームの温度って、差が激しくて過酷だし、乾燥もするから辛いんだよって？
　むしろ、それだけの年数もったんだから立派だよ……かぁ。

　ひとしきりの活動が終わったところで、2年生は解散させて、私は、3年生に今後の活動方針を話すこととした。

　「競技に出るよ」
　「なんで、あの車で出るの？　もっと凄い車で出るのとかないの？」
　「そうだよ、R32もあるんだしさ、それに、もっと凄い車、買ってさ……」

　私が説明すると、優子が噛みつき、それに結衣も同調した。
　それを見た柚月が、チッチッチッと、人差し指を立てて左右に振りながら、“分かってないなぁ～”みたいな仕草で話そうとしたが、私の次の言葉とのタイミングとぶつかりそうになって、柚月は私に発言を譲った。

　「学生の大会には、そんな車で出られるクラスはないの。大学生の大会でも、シビック止まり。それに、初心者の私らが、いきなり凄い車とか乗ると、パワーが扱いきれなくて事故るよ。だから、パワーを使い切る事を覚えるの」

　私が言うと、柚月も続けて

　「そうそう、初心者が、パワー任せの走り方覚えると、ヘタクソになるよ～。優子だって、1年の頃、マジェスティ無免で乗ったら、パワーに振られて自販機に突っ込んだじゃん！」

　と言うと、優子は下を向いて真っ赤になってしまった。
　そう言えば、そんなことがあったなぁ、1年生の頃、優子が、どうしてもパワーのあるバイクに乗りたいと言って、柚月が知り合いから借りてきた250ccのスクーターを、両親の経営するお店の駐車場で、乗ったはいいものの、アクセルの開け過ぎで、制御できずに、あちこち暴走した挙句、自販機に突っ込んで、自販機が『く』の字に曲がっちゃったことが……。

　私は、懐かしく、その時を思い出しながら、実感を込めて言った。

　「とにかく、私ららしくと言ったら、アイツをレースマシンに仕上げて、腕と腕の勝負を挑むの！　パワーある車で勝負するのはその後でもできるよ！」
　「質問だけど、改造範囲は？」

　結衣が言ったため、私は答えた。

　「今のところ、予定してるクラスでは、足回りのみ。あとはノーマル」
　「となると、イコールコンディションってことね」
　「そう、だから、腕試しになるし、学校に対しても、部の存在感がアピールできるの」

　私が言うと、心配そうな顔をした優子が言った。

　「そのエッセ、いくらだったの？」

　そう、まだまだ新参者の部には実績が無いため、学校から降りる予算は非常に限られているのだ。
　優子の発言は、そこを慮っておもんばかってのものだった。

　「水野の実家で、取れた野菜と交換して貰った」
　「えー！？」
　
　あの車は、水野の知り合いの解体屋さんから、近所のお爺さんが手放すから、引き取ってくれ、と言われていたものを紹介して貰ったものだ。
　お爺さんは捨てるつもりだったから、タダで良いというのだが、水野が気持ちと言って野菜を渡して帰ってきたそうだ。

　「だから、今後の主力は、あのエッセを競技仕様にすること。メカの面も、外装も含めてね」

　私が言うと、『外装』という言葉を訊いて、悠梨がニヤリとした。
　悠梨は、私たちの中でも、一番絵心もあるし、センスも良いので、こういう時に役に立つと思ったのだ。

　すると、結衣が訊いてきた。

　「じゃあさ、あのR32はどうするの？」

　私たちは、そのことについても話し合うことにした。