魔境愚連隊・帝都黎明篇（スチームパンク・機神隊別班始末①) 前篇

第一章 発端 ２

③

　しかし実際の凌雲閣界隈は、若い娘がひとりでぶらつく場所ではなかった。
　ここらは〝十二階の女〟と呼ばれる、所謂売春婦たちで有名な私娼窟と化していたのだ。
　そんな場所を恐れ気もなく闊歩する男装の少女を、女たちは奇異な目で無遠慮に眺め回す。

「あら、さっきは気付かなかったけど、なんだか変なところね。それにしてもこの人たちは昼間っから、こんないかがわしい恰好でなにをしているのかしら」
　そこは良家の子女である、このような商売の女のことには疎いのだった。
　薫子も逆に彼女らを、不躾に見ながら歩いている。

「お嬢ちゃん、ここはあんたが来るとこじゃないよ。さっさと立ち去りな、痛い目に遭う前にね」
　中の女のひとりが、薫子に声を掛けた。

　こんな場末には不似合いな肌が透き通るように白い、スラリとした肢体の綺麗な顔立ちの女だった。
　長い前髪が幾筋か額に垂れているさまは、ドキリとするほどの色気があった。

　年の頃は二十二、三歳辺りだろう。
　木製の椅子に足を組んで坐り、細身のシガレットを煙たそうに燻らせぶっきらぼうに言う。
　ノーブルな彫りの深さは、日本人離れしていた。

　突然声を掛けられ薫子はピクリと反応し、立ち止まりその女を見詰める。
「なに見てんだよ、さっさとお行き。邪魔だよ」
　少し灰色がかった切れ長の瞳を細め、邪険に手を振る。
　見た目から察するに、白系ロシア人の血が混ざっているのかも知れない。

「へへへっ、お嬢ちゃん、なにをしてるのかな。暇ならお兄さんたちが遊んでやろうか、楽しいことを教えてあげるよ」
　数人の与太者が薫子に近寄って、下卑た笑いを浮かべそう言った。

「サブ、素人の娘さんにちょっかい出すんじゃないよ。この一角はあたいの縄張りシマなんだ、勝手はさせないよ」
　女が与太者どもを鋭い目で睨む。

「麻利亜、余計な口出しすんじゃねえ。商売にゃ手を出さねえが、こりゃあお前には関係ないことだ、引っ込んでろ。それに近いうちにここもすべて雷神組が仕切ることになる、そんときゃお前ぇは親分の情婦いろになってるだろうがな」
　サブと呼ばれた兄貴株の男が、凶悪そうに嗤う。

「そうはいかないよ、どうあってもと言うんなら痛い目に遭うことになるから覚悟おし」
「痛い目？　へへ、遭ってみたいねえ」
　男達が一斉に懐に呑んでいたヤッパ（短刀）を抜いた。

「ねえ兄貴、俺は前からこいつを抱いてみたくてしょうがなかったんですよ。ちょっと味見するくらいいいですよね、さっきからあそこがムズムズしちまってんですよ」
　中のひとりが股間を押さえて、涎を垂らしている。

「馬鹿野郎、麻利亜は親分が狙ってらっしゃるんだ。手出ししたら、あそこをちょん切られちまうぞ」
　そんな下卑た男達の会話を聞いた麻利亜は、心底うんざりとした様子で美しい顔を曇らせる。

「拓磨、あんたの出番だよ。食い扶持分くらいは働いておくれ」
　建物の中に向かって声を掛ける。

　入口の壁には達筆な筆文字で書かれた『帝都魔境倶楽部（興信・探偵万請負處）』という白木の看板が掛かっている。

「なんだい雷神組の兄さんたち、穏やかじゃないねえ」
　中から声がして、ひとりの男が現れた。
　その人影を見た瞬間、薫子が声を上げた。

「あっ、あんた昨日の書生さん」
　その声の向こうに姿を見せたのは、この後も薫子と深い関係を築くことになる〝藤堂拓磨〟だった。