剣聖の使徒

第三章

凛音のターン

「じゃあ、次は私の番！」

　場所は少し移り、別のＵＦＯキャッチャーの前……綺麗に輝く宝石の指輪がたくさん並んだ台に来ていた。
　恐らくは安物だろうが、どれもこれも見た感じはしっかりしていて、見ていて飽きない。

　凛音は鞄の中から財布を取り出し、なぜかそのまま俺に渡してきた。

「日向が取ってくれない？」
「え？　俺が取るのか？　……別にいいけど、プレイしてこそのＵＦＯキャッチャーじゃないか」
「別にいいでしょ、日向に取って減るもんじゃないし……だいたい、これくらいで私の意図に気づいてくれたっていいのに……」

　後半の方にぶつぶつ何かを言っていたが、よく聞こえなかったのでスルーした。

「じゃあとりあえず……どれが欲しいんだ？」
「えーっと……あれ、ルビーのやつ」

　凛音が指差したのは、小ぶりのルビーの模造品がついた、シンプルな指輪だった。
　そういえば昔から凛音は赤色の物が好きだったな、となつかしく思いながら俺は』凛音の財布から小銭を抜き取った。

　この台のお金は一回、二百円と少々値が張っていた。凛音のためにもなるべく早く取ってやりたい。
　そう思いつつ、お金を台へと入れた。
　操作方法はさっきの台と全く同じようだった。
　まずは①ボタン。きれいなところで止まってくれた。
　次に②ボタン、成功。我ながら素晴らしいテクニックである。

　ゆっくり下ろされたアームはしっかりと指輪を掴み、持ち上げた……が、

「あっ！」

　途中でアームがゆるみ、指輪はあえなく落ちてしまった。

　……マズイな。

　少しだけ俺に焦りが募る。それを感じ取ったのか、凛音が俺の顔を心配そうに覗き込んできた。

「日向、大丈夫？」
「大丈夫だ、問題ない。が、ちょっと嫌なことが起きて……」
「嫌なこと？」

　凛音が不思議そうに首を傾げた。
　そんな様子の凛音に俺ははっきりと言った。

「ああ、この台のアーム……力が、弱い」

　ＵＦＯキャッチャーあるある、アームが弱い。多くの若者たちが何度このトラップに苦しめられたか分からない。
　技術は完璧のはずなのに、アームが弱いせいで何度もする羽目になってしまう。本当に嫌な存在だ。
　その言葉を聞いた凛音は少し残念そうに俯いた。

「そっか……じゃあ、諦めて別のに――」
「その必要はない」

　諦めかけていた凛音に、俺は自らの意思を伝える。

「こんなところで負けていられない……俺は、最後まで戦う！　そう決めたんだ……」
「日向……」

　ガラス越しに凛音の馬鹿を見るような目が見えた。気にしないよ、うん。

　俺は凛音のお金だということも忘れ、ＵＦＯキャッチャーに張り付いた。そして……。