剣聖の使徒

第四章

ＶＳヴァルゴ

　少し間はあったが、シーナの頼もしい返事を聞き、俺は再びヴァルゴの方へと向いた。

「だってよ、お父さん？」
「……そうか」

　ヴァルゴもさっき凛音が倒れた時に声を上げていた。家族としての良心があることは、認めてやろう。

「で、俺に何か用かな、『剣聖の使徒』？」
「……ああ、そうだ。お前に用がある」

　その言葉を皮切りに、俺は気持ちを切り替え、体に怒りを満ちさせていった。

「お前は父親失格だ、おっさん」
「あ？」

　ヴァルゴは、俺のその一言で軽かった姿勢を崩した。
　俺の中で湧き上がる怒りは、ある一点を目指して集まっていく。

「娘をおかしな方向へ進ませやがって……少しは、凛音の気持ちになったことがあんのか？」
「……」

　それは、一つの巨大なエネルギーとなる。そして、そのエネルギーは俺の体全体へと巡っていく。

「自分の気持ちを、人に――よりにもよって娘に押しつけやがって……！」

　そして、体に爆発したような感覚が走る。

「俺は、兄として、てめえをぶっ潰しに来た！」

　同時に、俺を中心として、公園の中に爆風が巻き起こる。

　……なんとなく分かる。

　俺の意思の力が、勝手にあふれ出てきたのだ。
　より赤みを増した俺の体は、夕日の空によく映えた……いや、映えているだろう。
　さながら一つの――炎のように。

「言いたいことは――」

　ヴァルゴは、明らかに異質な存在に臆することなく、毅然と立っていた。
怒りに満ちた顔つきで、ヴァルゴは距離を取り拳を構え、

「――ッそれだけかっ！」

　撃った。
　殴るわけでも、突くわけでもなく、撃つ。
　ヴァルゴが放った拳が拳圧を生みだしたのだ。
　それは、凛音よりも数倍重い、本気の攻撃だった。

　だが、

「我流、九十九屋流、居合」
「！」

　痛みは、全く感じない。……いや、感じてなどいられない。
　刀を瞬時に構成し、抜く。

「『螺旋曲舞らせんきょくぶ』」
「うぬっ！」

　うなり、波打つ斬撃は、変則的な動きでヴァルゴを襲う。
　しかし、軽快なフットワークでそれをかわされ、一気に距離を詰められる。

「なぜそんな体でここまで動ける……！」

　言いながらヴァルゴは、俺の頭を狙い、上段蹴りを放った。
　俺は刀の刀身でそれを受け止めるが、強力な蹴りの勢いは消えず、俺は後方に押しやられた。

　足がガタガタと震え始めた。……これはかなり応えているな……早く決着をつけないと……！
　その一心で俺は再び刀を構える。

「我流、九十九屋流、居合――『天狼野走てんろうやばしり』！」

　足を狙って、地面すれすれの斬撃を、体の回転を利用して放つ。
　ヴァルゴは、その斬撃を避けるために、宙へと跳んだ。

　……今だ！

「九十九屋流二の太刀――『抜穴ぬけあな』！」

　俺はその瞬間に、ありったけの力を込め、突きを放った。
　しかし、攻撃はあえなく防がれる。

「白刃どり、だと……！」

　勢いを持って放たれたはずの刀は、ヴァルゴの体の首を貫く手前で、彼の両手によって受け止められていた。
　突きを腕の力だけで抑えるなんて、とても人間の芸当とは……そういや、悪魔だったな……とことん規格外なやつらめ！

　俺とヴァルゴの足が地面につき、瞬間、刀ごと思いっきり突き飛ばされた。

「なめるな、小僧」

　眼前のヴァルゴの右手に、感じているこっち側が気持ち悪くなるくらいの量の負のエネルギーが、手に現れる。
　黒い靄で覆われたその手は、だんだんと悪魔らしい、禍々(まがまが)しい手へと変わっていった。

「死ね、『使徒』が」

　闇と言うべき黒さを持った、輝かない右手で、俺の胸の向って思いっきり掌底が放たれる。

「『死誘掌』」

　危険を回避するため、俺は思いっきり宙へと跳んだ。
　そしてそのまま、空中で刀を構える。

「我流、九十九屋流、いあ――っ！」

　しかし、真下からヴァルゴが放った拳圧が飛び、姿勢が崩れてしまう。

「しまっ！」

　崩れた姿勢のまま、俺の体は落下を始めた。そして、精神が崩れた俺の手から、刀が消える。これは――まずい！
　案の定、俺の落下地点では『死誘掌』を手に展開しているヴァルゴが待ち構えていた。

「終わりだよ、次こそ」

　ヴァルゴは先ほどの調子戻り、妙にさわやかな声でそう言った。

「終わるかよっ！」

　ここで死ぬわけにはいかない。
　まだ仇が討てていない。
　凛音の無事を見届けられていない。

　ここでまだ終わるわけには、いかねえんだ！

　ヴァルゴがもうすぐそこに見えたとき、俺は――。

「な……うおっ！」

　虚空から、ただ無造作に刀を抜いた。
　しかし、今までのシャープな刀ではなく、大きな質量をもった巨大な太刀を。
　ヴァルゴはこの太刀を避けるために、後ろに下がった。そのうちに、俺は体勢を立て直した。
　持っていても手に余るその太刀を、俺はすぐさま粒子へと戻した。

「くっ……しぶといやつだなあ……」
「体力には自信があるんでね――！」

　ヴァルゴに対して悪態を吐いた途端に、体がぐらつく。
　おそらく、術をかけられたわけではない。
　俺の意思の力のサポートに、限界が訪れ始めたのだ。
　ヴァルゴはふらつく俺を見て、ニヤリと笑った。

「ほう？　そろそろ体が耐え切れなくなってきてるみたいだが……まだ戦うって言うのかい？」
「体がぶっ壊れる前に、てめえを倒せばいいだけの話だろうが！」

　そう強がって見せるも、話しているうちに、たまっていたダメージがだんだんと広がっていっている。
　意思の力のドーピングが……切れてしまう。
　何を思っているのか、ヴァルゴはこちらをじっと見つめていた。

「いい加減……終わらせよう！」

　ヴァルゴが沈黙を破り、光速と錯覚するほどの速さで、俺の腹へと拳を入れた。

「っぐ……っっっ！」

　今の状態の体には、とてつもなくつらい一撃。一瞬でも気を抜けば、意識を刈り取られそうだった。
　俺は歯を食いしばり、必死に耐える。口の中に血の味が広がる。

　まだ……まだだ！

　俺は自分の意思を芯にして、痛みに耐えた。
　だが、そんな最後の踏ん張りも、すぐに粉々にしてしまうような光景が、俺の歯科医に広がっていた。
　まるで分身しているかのようだった。
　高速で俺の周りを囲むようにして動き続けるヴァルゴは、生まれた残像によって、錯覚を見せているのだ。

　バアルとはまた違う、ありえない能力だった。

「これが俺の奥の手……高速で動く力だよ」