僕等の世界は鬼の中

Case.1 餓鬼

第二話

  私の馬鹿ぁぁぁぁ……。どうしてあんなこと言っちゃったの……。
  翌日の授業後の昼休み。私は一人、中庭で昼食をとっていた。
  凛津さんと有馬先輩には、めっちゃ呆れられたし、会長さんには大爆笑されたし……。
  もうあそこで生きていけない……。
「ねえ」
「はひっ」
  後ろから急に話しかけられた。
  あぁ、成長がない……。
  ええと、この方は凛津さんですね。仲良くなれなさそうな方。名津君も一緒にいます。
  私がネガティブモードに入っている間にも、凛津さんは話を進めていく。
「あなた、本当に何も知らないの？」
  凛津さんは、昨日私が教室で言ったことを気にしているようだ。
「そ、そうですが……」
  知っていたら、あんな反応しないですよ。
「じゃあ、どうしてここに来たの？」
  初絡みで変なことを聞くものだ。
「それは、有馬先輩に連れて行かれたから……」
  凛津さんは、大きなため息をついた。
「『桃田』なんて名字、聞いたこともないからどんな人かと思ったけど、まさか初歩的なことも知らないなんてね」
  独り言のようにそう呟くと、彼女は踵を返した。
「あなたが何も知らない『只人』なら、私に『関わらないで』」
  それだけ言い残して、凛津さんは行ってしまった。
  は、初絡みがこれかぁ……。伸び代が、伸び代がない……。
「あーあ。怒っちゃったよあれ」
  そう言って私の隣に座ったのは、名津君だった。
「ごめんねー。姉貴が失礼なこと言って」
「わ、私は大丈夫です」
  姉貴、ということは、名津君は弟なんですね。
「ああ見えてあいつ、プライド高いんだよ。申し訳ないけど、多目に見てやって」
「いいことですよ。自信があるのは」
  名津君は人懐っこい顔で「そう？」と言った。
「『杉戸』の能力者は、みんなあんな感じだよ。……って、こんなこと言っても、わかんないんだっけ？」
「面目ない……」
  うう……。どうしてこんなにも無知なのでしょうか……。
「ちょっと吃驚しました。この学校が昔から鬼と戦っていたなんて」
  これは、昨日受けたざっくりとした説明だ。
  四ッ谷学園。そこは、日本有数の鬼がはびこる場所だった。
  終戦直後、人がいなくなった日本には鬼が溢れていた。鬼は窃盗を繰り返し、人を殺めた。丁度そのころ、この辺りに新しい学校を建てようと政府が計画を練っていた。それも、鬼を退治する者──退鬼師のための学校を。
  そして、そこに鬼を閉じ込め、数が増えすぎないよう、そして絶滅させないようにする。
  ……というのが、〈退鬼専門部〉の始まりだ。
「それねー。オレも最初はマジでびびった。こんなことしてたのかーつって」
「意外ですね。凛津さんはあんな感じなのに……」
  私がそう言うと、名津君はカラカラと笑った。
「まぁ、オレは特別。語弊があるけど、凛津の付き添いなんだ」
  付き添い……ですか。
「オレ自身に、凛津みたいな能力はないよ」
「能力？」
  そういえば、さっき凛津さんが私のことを「只人」だって言っていたような……。
「でも変だな……。オレはともかく、どうして君はここに呼ばれたんだろう……？」
「た、確かに……」
  すると急に、話の論点が五十度くらい変わった。
「つーか、なんで専部のこと知らなかった訳？  スカウトされるってことは、知ってるはずなんだけど」
 そ、そりゃそうきますよね。
「なんでと言われても……。学校の要項に鬼の話なんて一切なかったし……。推薦入学の話があったから、なんとなくそのまま入学したんですよね」
  答えが出ないまま、時間だけが過ぎていく。一分もしないうちに予鈴が鳴り響いた。

 ＊ ＊ ＊

「成程。そういうことか」
  会長さんが神妙な顔で頷いた。
「ったく、何が『そういうことか』だよ。その顔、絶対何もわかっちゃないだろ」
  有馬先輩が茶々を入れる。
  ……その顔はわかっていない顔なのですね。
「いいや？  そういうことでもない。学校から正式に案内があったんだ。恐らく、学校町が見つけたんだろう」
「学校長が選んだ？  どういうことですか？」
  ますます話が複雑になる。
  それを聞いた会長さんが教えてくれた。
「我が高校の校長は、昔から続く〈退鬼師〉の家の出でな。誰が能力持ちなのか、一目でわかるそうだ」
  そんな凄いお方がいるんですね。
「ところで、さっきから言っている『能力』とは……？」
「あー、それは……」
  有馬先輩が説明を始めようとしたとき、会長さんは、私と有馬先輩の肩をぽんっと叩いた。
「それは、自分の目で見た方が早いだろう？」
  その一言で、有馬先輩の顔色が変わった。
「な……！  こんな素人連れて行って、怪我でもされたら──」
「ステーイ」
  会長さんは、有馬先輩の目の前に、右手を突き出した。
「別に、『あれ』はお前のせいじゃない。復帰したのなら、自分の役目をちゃんとこなすのが筋だろう？」
  な、何だか不穏な空気……。
  そう感じたのもつかの間、有馬先輩は「わかったよ」と吐き捨てた。
「心配はいらないさ。啓介の能力があれば」

 ＊ ＊ ＊

「あ、あの！」
  私は勇気を出して有馬先輩に話かけた。
「何？」
  いたって普通の反応だ。冷たくはない。
「あの、失礼だとは思いますが……。有馬先輩って、どうしてピアスしてるんですか？確か、校則では禁止だったはずですよ……？」
  言ってしまってから見ると、先輩は怒っているとも、悲しんでいるともとれる顔をしている。
  う……。やっぱり私、馬鹿なこと──。
「……からだよ」
「え？」
  聞こえなかった。
「友達からもらったからだよ。あいつ馬鹿でさ。どうして中学生の誕生日にピアスとか思い付くんだって話だよ」
  どうしてだろう？楽しい思い出の話をしているはずなのに、空気が重い。
「それで？どうしてこんなこと聞こうと思った訳？」
  そ、そうきますよね。
「せ、先輩が……」
「え？何だって？」
  さ、催促が怖い……。
「せ、先輩がそんな格好をしてるから、ふ、不良かと思いまして……」
  い、言ってしまった……。これで私はジ・エンド……。
「あー、それね。やっぱりそう見える？」
  私はかすかに頷いた。
  意外にも先輩は笑顔だ。
「これくれた友達が、一昨年死んだんだ。まあこれは……、精神安定剤みたいなもん」
  何を言えばいいのかわからなくなって、また固まってしまう。
  そんな自分が情けない。だから、私は──。
  すると、有馬先輩は大きなため息をついた。
「お前がずっとおどおどびくびくしてたのはコレのせい？」
「そ、それとその髪の毛の色のせいです……」
「これは地毛だから。染めてない」
  ご、ごめんなさい……。
「専科の奴等の内情には、あまり首を突っ込まない方が身のためかもしれねーぞ。どうしてもこういう奴になってしまうんだ。〈退鬼〉の能力があると」

  その言葉の真意を、私はまだ知らなかった。

  すると目の前に、黒い波が現れた。

「あわわわわわ……」
  ななな、何ですかこれはぁ～……。
  会長さんが示す場所に着いた私達は、すぐに小鬼の大群に出くわすことになってしまった。
  鬼達は、その場にある食べれそうな物には、すぐに噛みついている。しかし、そのほとんどは炎に焼かれて食べることはできない。それどころか、自身が火に炙られているものもいる。
「餓鬼だよね。これ……」
  本かなにかで見たことがある。
  餓鬼。常に飢えと渇きにより、食物を求めている鬼。そのほとんどは、食物を手に取ると火に焼かれてしまう。その正体は生前、食物関係で罪を犯した人間だ言われている。
「猪狩の奴、何だよ。思いっきり大群じゃねーか！」
  餓鬼にほとんどは力はないらしく、さっきから、噛みつきにきては玉砕されるを繰り返している。ただ、数が多すぎるのだ。先輩が文句を言いたくなるくらいには。
  多分、だけど、先輩が振りかざしているその武器は、ファンタジー小説とか、ゲームでよく見る、お札みたいな物だ。でも、餓鬼の数が多すぎて、対処が追い付いていない。
  対して私は、なんの武器も持たない一般人。隠れていることしかできず、役に立つこともできない。鬼の数は、段々増えてきている。
「──田。桃田！」
「う、はい！」
  有馬先輩が叫んでいた。
「さすがに数が多すぎる。一度引いて、態勢を立て直す」
「…………！」

  その日は、餓鬼を全て退治することはできなかった。