悲恋に咲きたり白百合の騎士

二章

三幕『狼煙を上げよ』

「『楽園エデン』。それは太古の昔にあるとされていた、神が人の死を慰めるために創りあげた地のことです。肥沃な大地には多くの花が芽吹き、晴れ渡る蒼穹の下は澄んだ空気が漂っている。住民は煌びやかな衣装を身に着け、勤労はないため財産という概念はない。豊穣故に食うに困ることはなく、そこに人の欲はない。万人が唯一等しく生きることができるまさに理想郷ユートピアそのもの。……言わば、世界の果て！」

　右肘に包帯がぐるぐる巻きになったモードレッドも出席し、玉座の間へ集まった一同は再び列をなして唯一楽園エデンに関しての知識を備えていたガウェインから詳細の説明を受けていた。彼が例に挙げた『理想郷ユートピア』とは、現代と比較し批判するためだけに創作された架空の国家だ。その名はどこでもない場所を意味する。

「ウェスタ。エデンとは、まことに存在しうるのですか？」

　この場に集う騎士は皆、ウェスタが半神であることを認知している。かつて神界に住んでいたウェスタにアルトリウスが尋ねたのは当然のことだ。唯一真偽を知りえるはずのウェスタは、三百年余りに及ぶ神界での記憶を想い出してみるが、難しい顔色をして首を振った。

「……楽園エデン、本当に存在するというなら必ずや父が関与しているでしょう。私が父と過ごした時間は十年にも及びませんが、あの人からその名が出たことはありません」

　少なくとも、わざわざ神々が人間にそんな施しをするなど、ウェスタは到底思えなかった。ゼウスの話によれば神々も一度だけ下界に降臨し、人類と接触した時期はあったという。しかし人類が神々を仰ぎ、崇めるようになると神々は人間への関心をなくして神界に帰ったらしい。そもそも神とは皆、度し難いほど傲慢なのだ。それは万古不易、わざわざ苦労をして人間のためだけに最果てに楽園を創るという手間を好んで行うだろうか。

「神々にも慈悲深い御方は確かにいらっしゃいました。ただガウェイン卿の話をあてにするならば、楽園エデンにはあらゆる神が加護を施さねばなりません。まして、人類が誕生する以前の神々は不仲であり、二極化するほど対立していました。たかが人間のために神が団結するなどとは、どうしても考えにくいのです……」

「……つまり、楽園エデンは偽りと？」

「断定は、できません。……ですが、可能性は極めて低いと思います」

　アルテミスに確認を受け、少し声量を落としたがウェスタは言い切った。

「……そもそもの話だがよ、ガウェインはどこで『えでん』の存在を知ったんだ？」

「確か、遠征先で逗留したフランカ王国の図書館だったような……。──まさか」

「あ、なんだその『なんかとんでもねーこと想い出した』みたいな顔は？」

「そうだ！　私は想い出したぞ、モードレッド卿！」

「うおっ⁉　急に顔近づけんじゃねえ！」

　隣に並んでいたこともあって、鼻先が触れ合うまで肉薄してきたガウェインの顔をモードレッドが頭突きで押し返した。痛そうに鼻を擦りながら、鎧のマントを翻したガウェインがアルテミスの前に膝をついた。

「我が王よ。私がフランカ王国で目を通した文献は、かの思想家『ソウスケ・ミキモト』の著作でありました！」

「つまり……」

「ええ。理想郷ユートピアと同じく、現代を批判するためだけに創造された架空の地。すなわち、人間の妄想の産物にございます！」

　ガウェインが口に出した『ソウスケ・ミキモト』という名前は、ウェスタも聞き覚えがあった。直接対面したことはなかったが、ウェスタが下界に降りてくる四十年前に生きていた思想家ソウスケは、現代の文明すらを遥かに凌駕する知識を持っており、この世界の技術を大きく進歩させた技術者でもある。そして類い稀な想像力を活かし、彼は今わの際に一冊の著作を残した。書籍の名は【人理の末路】。人間が如何に生きようとも、世界は必ず人間によって滅ぼされる。『進化は破壊だ』という一文は、当時多くの人間に衝撃を与えた。

「……つーことはよ。結局ジーヴァの野郎は何考えてんだろうな」

「そんなの簡単なことだろ」

　むむと唸っていたモードレッドは正面のガレスに一蹴され、苛立ちのあまり切れ長の双眸で睨みつけた。先ほど丁寧に治療してもらったことすら、彼にとっては些事。命の恩人であっても、馬が合わねば悪態をつく困った性分なのだ。

「あ？　ねーもんにどうやって帰るつもりだよ」

「聖杯で楽園エデンを創り、そこに帰郷させればいいだろ」

「……は？」

　呆気にとられているのはモードレッドだけだ。ないなら創ればいい。それを叶える術をジーヴァは既に手中におさめているのだから。

「どっかで楽園エデンを知ったジーヴァは聖杯を使って絶賛制作中、って考えるのが妥当だな」

「もしジーヴァが聖杯が代償を必要とすることを知らなければ……」

「楽園エデンが創られた時点で天変地異が起ころうと、異なことではないでしょう」

　玉座の間に重い沈黙が落ちた。アルテミスが明言したそれは全員の口を噤ませ、代わりに頭を回転させていく。だが、思いつく作は悉皆却下される。仮令世界の片隅にも逃げ場はない。

「我々では、聖杯の厄災から世界を護る術は持ちません。しからば為すべきことは一つでしょう」

　玉座から立ち上がったアルテミスは聖剣を鞘から抜き、それを掲げて宣言する。

「これよりアルカヌムは非常事態宣言を発令。今暫くは元老院の全ての権利を剥奪、代わりに私が全ての指揮を執る。……独裁官として、命を下す！」

　終身独裁官を兼任するアルテミスは、国家存亡の危機に瀕した際は全ての権利を掌握できる。形骸化していようとも元老院はアルテミスが暴走しないように権利を分割するためだけに存在しているが、一度非常事態が宣言されれば、彼女を縛るものはなくなる。

「アルテミス……！」

「近衛騎士団団長アルトリウス・テトラ。副団長ウェスタ・アイテール。四星騎士ガウェイン・テトラ、ガレス・テトラ、モードレッド・テトラに命ずる。急ぎ、装備と馬を整えよ。一時間後に我と共に森林へ出陣、共に賊を討つ！」