王になりたかった男【不老不死伝説と明智光秀】

第7章 遅れてやっときた二人の新婚生活

7.派手な服を着た坊主

料理屋での昼食を終えた十兵衛と煕子は、料理屋の近くに宿屋を見つけ、部屋をとった。

その後、最低限の荷物を持ち二人の目的地である養老山へ向かった。

養老山へ入り、養老の滝へ行く途中、二人は道端に座る坊主頭の男を見つける。

僧侶ではなく、坊主頭の男と二人が認識したのは、その男の着ている服装であった。

その服装とは僧侶の着る衣服とは思えない程、派手な黄色の着物を着ていたからであった。

『御仁、どうかされましたか？』

十兵衛は、見ないふりをして通り過ぎる訳も行かず、その男に話しかけた。

男をよく見ると、初老の男で目が細く、目とは不釣り合いの太い眉をしていた。

『あんさんの目は節穴か？疲れ果てて、行倒ゆきだおれておるのや』

『あぁ、もうダメや、ワシも年貢のおさめどきや。あぁ、最期に水を一杯飲みたかった』

小柄な男は、そう言うとワザとらしく、目を閉じ、弱弱しい声でお経を唱えだす始末。

十兵衛は、暫くの間、考えがまとまらず、暫く男の様子を見ていたが、男を不憫に思い堪らず声をかける。

『水なら、この瓢箪の中にあるのを飲みなされ・・』

十兵衛は、自分の持っていた水を男に差し伸べる。

十兵衛の声を聞いた男は、突然閉じていた細い目をカッと見開き、十兵衛の差し出した瓢箪の蓋をすばやく開け、中の水を勢いよく一気飲みである。

その素早さに、十兵衛は呆気あっけにとられてしまった。

ゴクッゴクッという男の喉の音が、少し離れた煕子にもしっかりと聞こえてくる程であった。

喉の渇きを潤した坊主の男は、満面の笑顔で十兵衛に礼をいい、空になった瓢箪を十兵衛に返す。

『あんさん、なかなか見所がある。徳が服を着ているような人やぁ、おおきに』

『・・・いえ、御仁の助けができて、良かったです。それではこれで』

十兵衛は、何処か芝居のかかった男が信用できず、その場を直ぐに立ち去ろうとした。

『あんさん、何をいけず言いなさる。拙僧は、もう一歩も歩けないんや』

『拙僧？？御仁、和尚様でしたか？』

『この坊主頭をみて、他に何があるんや？拙僧の顔、よく見てくれなはれ。徳に満ちた顔やろ！』

男は、そう言いながら、細い目で十兵衛を見つめ、自分のツルツルした頭を撫でて見せる。

（怪しい男だ、言葉遣いも・・怪しい、そもそも仏に仕える者が、自分で自分の顔を徳に満ちた顔とは・・）

十兵衛は、男の様子を見つめ、疑いの視線を男に向ける。

『宗派は？』

男を試す様に十兵衛は質問する。

『臨済宗や！』

『何処で修業されましたか？』

『京都五山の建仁寺けんにんじや』

男は、堂々とそう答え、ニヤリと笑いこれ見よがしに両肘の間の距離を縮め、合掌する。

『ウソではないようですな・・それでは旅の無事を祈っておりまする』

（問答は完璧、だが・・しかし・・笑みが邪悪だ・・多分ロクなものではない）

『煕子、さあ、日が落ちる前に滝へ・・』

十兵衛は、男とのやり取りが無かった様に、煕子にそう言い立ち去ろうとした。

煕子の居る方向に振り返り、男に背を向ける。しかし、坊主の男は十兵衛を逃がさない。

『ウゥッ』と呻き、『持病の脚気かっけがあぁ』とワザとらしく溢し、胸を押さえその場で倒れた。

そして、十兵衛に聞こえる声で、殺し文句をつぶやく。

『あんさん！、坊さんを、いたいけな老人を粗末にするとバチあたるでぇい』

二人のやり取りを聞いていた煕子が、自分の顔を見るのを見て、頭に手を添え、十兵衛は覚悟を決める。

十兵衛は、小柄な男を背負う。

脚気だと胸を押さえていた筈の男は、ニコニコしながら、背負ってくれた十兵衛に礼を言う。

『あんさん、なかなか見所がある。徳が服を着ているような人やぁ、おおきに』

『御仁、何処までいけばよろしいのですか？』

男は、十兵衛の質問には直ぐに答えず、煕子に話しかける。

『嬢ちゃん、可愛いなあ・・お名前は？』

煕子が名乗ると、満面の笑顔である。

『煕子はん、ワシは、斎雪さいせつと申します、コレからよろしゅう、仲良くしてな』

男の名前を知り、十兵衛はもう一度大きな声で同じ質問する。

『斎雪殿！、何処までお連れすれば宜しいか？』

『あぁ、もうウルサイなぁ、わて今、煕子ハンと話しておりますのや・・』

十兵衛の背で、斎雪はシツコイ十兵衛の質問にウンザリする様に答える。

『行き先は、先ずは養老の滝でよろし、頼んます』

（先ずは？・・・わて？・・・煕子・・はん？・・・何だこの御仁は・・この図太さは）

旅は道ずれ、世は情けと言うが、斎雪の強引さに不安を覚える十兵衛であった。

十兵衛の隣では、夫の気持ちも知らず、煕子はニコニコしながら斎雪と会話をしていた。

この様にして3人は出会ったのであった。